От винта 3! Приручить императора, полюбить дракона

– Знаешь, что странно… – задумчиво произнесла я, когда мы, наконец‑то, насытились и немного пришли в себя. Руд кивнул: мол, продолжай. – Ты говоришь, здесь живут какие‑то варвары…

– Да. В местных пещерах.

– Тогда почему мы не видели следов?

– Не понял?

Руд выпрямился, словно шест проглотил и воззрился на меня так, словно впервые видит.

– Тут все покрыто снегом. И если бы по нему ходили, остались бы следы, тропки, утоптанные места… Ну не знаю там… лыжни, полосы от снегохода. Ну что‑то в таком роде… Но мы с тобой ничего похожего не замечали.

– А ты права! – Рудей хлопнул себя по ногам. – Да! Значит агрийцы придумали способ передвигаться тут, но не по снегу.

– Типа порталов?

– Или соединенных пещерных ходов. Или еще чего‑то подобного. Но однозначно тут должна быть какая‑то сеть проходов между жилищами местных, минуя улицу.

– Тогда нам нужно найти их?

– Легко сказать…

– Не все так сложно, – усмехнулась я. – Сразу видно, вашество, что вы чаще на балах с дамами отплясывали…

Руд надул губы, но возражать не стал.

– Если это одна из пещер агрийцев, значит она должна как‑то соединяться с другими!

– Не обязательно. Мне казалось, это брошенные жилища… Может хозяева обосновались в новых, а эти забыли.

– Брошенные не брошенные, но, посмотри! Мы нашли тут жар‑камень! Это раз. Мы нашли тут припасы, это два! Мы нашли тут выпивку, это три! Даже если здесь больше и не живут, не настолько же они дикие и глупые, чтобы бросать такие богатства? Не уверена, что добыть мясо в местных условиях такая уж простая задача. Я что‑то не особо увидела тут зверей или птиц. Да и охотиться в подобных снегах, уверена, то еще удовольствие. Капканы и прочее – опасны. Заметет – свои могут нарваться… Погонится за ними какое‑нибудь местное звериное чудо‑юдо, они врассыпную, куда попало. И – хрясть – половина в капканах. Нет, неудачная затея. В общем, оставлять тут еду просто так местные не стали бы. Если, конечно, они хоть немного умны.

– А ты права! – кивнул Руд.

И мы отправились исследовать грот.

Кармель разгорался все жарче и пещера, а следом за ней и следующие наполнялись теплом, словно по волшебству. Хотя, да, по‑волшебству.

– Было бы проще, если бы мы хотя бы могли предположить, что именно ищем… – поныла я в сторону Руда.

Тот пожал плечами.

– Мы, как выясняется, крайне мало знаем о соседях за границами Аллизианской империи. Все они в наших глазах – дикари и живут кое‑как. Но уже на примере Закатных мы убедились, что здорово ошибаемся в своих высокомерных оценках. С местными вполне может выйти нечто похожее. Потому что маги или не маги, сумевшие соединить пещеры во льдах некими проходами или порталами – однозначно уже не банальные дикари…

– В вашей стране вообще слишком много о себе мнят! – припечатала я.

Руд посмотрел так, словно планировал возразить. Но затем вдруг кивнул.

– Пожалуй. Раньше я бы поспорил. Но сейчас ощущение, что ты в чем‑то права. Мы очень сильно недооценивали соседей.

– Не только соседей! – гордо вскинула я голову. – Моих земляков тоже!

Руд как‑то странно на меня посмотрел, покачал головой и произнес:

– Не факт еще, что они твои земляки! Возможно, ты моя землячка, если можно так выразиться.

– Это дела не меняет! – возразила я.

Начальник хмыкнул, что‑то пробурчал себе под нос, вдруг повернулся ко мне и произнес с какой‑то особенной интонацией:

– Знаешь. Я не хочу с тобой спорить. Если тебе приятно думать, что мы Землю недооцениваем, пусть так и будет.

А потом снова вернулся к поискам.

Я даже слегка опешила. После всех этих «Задница» и прочее… он вот так просто согласился? Где подвох? Или я уже вижу подвох там, где его нет? А может Руд просто не хочет спорить?

Впрочем, наше занятие отвлекло меня.

Мы неспешно изучали пещеру и чем дольше мы это делали, тем больше казалось, что и я недооценила кое‑что. Раньше я считала, что мы в естественном отверстии в камне, если можно так выразиться. Однако чем больше я осматривала гладкие стены, пол, повороты в соседние пещеры, тем больше казалось, что мы находимся внутри рукотворного жилища. Просто настолько для нас непривычного, нетипичного, самобытного, что мы были уверены в его естественном происхождении.

Тем не менее, ничего похожего на проходы куда‑то еще, двери или порталы мы пока не заметили.

Пещер оказалось больше, чем я предполагала. Они соединялись арками и каждая вела в следующую или даже несколько. Словно это был дом с множеством комнат. Эдакий коттедж по‑агриански на большую и дружную семью.

Жар‑камень умудрился как‑то согреть помещения. И даже полы казались теплыми, словно под ними разветвленная система подогрева.

В каждой из пещер обнаружились новые склады провизии и напитков. Такого же плана, как мы недавно пробовали.

Несколько часов мы с Рудом безуспешно исследовали каменный дом. Но ничего, что хотя бы отдаленно намекало на то, как перемещаются местные, минуя улицу, не обнаружили.

От усталости у меня ломило все тело, да и начальник не выглядел бодрым и энергичным. Хотя ноги у него не заплетались, как мои.

В конце концов, после еще часов поисков, мы вернулись в комнату, где предавались страсти и с аппетитом поужинали. Нет ничего вкуснее вяленого мяса, если ты голоден и приятней горячего напитка, даже если травянистый его вкус казался странным, когда на улице стужа.

– Ладно… Утро вечера мудренее, – совсем по‑земному сообщил Руд. И начал устраивать нам постель возле жар‑камня.

Надо сказать, что мы обнаружили нечто вроде свернутых матрасов в паре пещер, вложенных в магические коконы, которые Руд распаковывал сложными пасами рук. Как ни удивительно, у него все получалось. Хотя, возможно, здесь работала не столько магия, сколько контакт с энергией и аурой живого существа.

Матрасы спутник разложил на полу, мы разместились там же, и даже без подушек и одеял уснули, едва только нашли удобное положение…

…‑Тише ты, осторожней! А если это не они?

– Да они это, они!

– Ты уверен?

– Не знаю… Но очень похожи…