Отдел особых поручений

– Спасибо, сэр, – и тут же ее осенило. – Простите? Вы сказали…

Фрост прижал палец к губам.

– На встрече обсудим. А ты изобрази искреннее удивление, – сказал он и подмигнул. – Я вас надолго не задержу. Понимаю, что вечером будет празднование. А вам бы еще принарядиться.

Рита улыбнулась и ответила:

– Конечно, сэр, как скажете.

– В два часа пополудни встречаемся в кабинете.

На прощание Фрост кивнул тете Кейси. Та расплылась в самой шикарной из ее улыбок и сделала книксен. «Тетя!» – мысленно застонала Рита. Когда подполковник ушел, тетушка тут же накинулась с советами, что надеть на вечерний бал, с кем общаться, как строить глазки. Ее воркование перебил, конечно, Каллен. Он налетел из‑за спины и по‑товарищески приобнял за плечи.

– Поздравляю, Боунс, – начал он, – теперь мы – полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон…

Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.

Та зарделась и просияла. Затем сверкнула глазами Рите, всем видом показывая, что этот тоже хорош. Ну еще бы – высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.

– Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов? – спросил Каллен.

Тетя Кейси проводила парочку хитрющим взглядом.

– Ну что сегодня как договаривались – в девять идем к Сандерсам? – заговорщицким тоном сказал Каллен.

Сандерсы – представители золотой молодежи. Кутят на родительские деньги по праздникам и без. О них больше говорят, как о тех, кто не умеет ценить деньги. И никогда как о тех, кто не умеет ценить друзей.

– Да, боюсь только, придется мне с вами там заночевать, – со вздохом ответила Рита.

Каллен в удивлении открыл рот. Рита махнула рукой и пояснила:

– Тетушка сватает меня кому ни попадя. И если я сегодня вернусь домой до рассвета, то она живо отчитает меня и отправит назад..

– Мне бы такую тетю, – с восхищением сказал Каллен.

– Ты не знаешь, на что напрашиваешься. Если бы ты был ее племянником, уже как минимум дважды был бы женат и нарожал четвертых детей.

На этом она нервно почесала поясницу и как могла глубже вздохнула.

– Ну это мы еще посмотрим, – сказал Каллен, дернув подбородком. – А чего ты ерзаешь?

Через секунду после признания Риты парень просиял, завел ее за тяжелую штору и помог расслабить корсет.

– Ах, спасибо…

– Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, – промурлыкал Каллен.

«А у тебя была хоть одна девушка?» – хотела спросить Рита, но тактично промолчала.

***

В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две – настольная по левую руку Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.

Двенадцать стульев окружают стол переговоров. На нем в свете ламп мерцают рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.

Когда‑то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд‑Ярд буксовал.

Юноши и девушки с фотокарточки смотрят на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок. Рядом – девушка с тонкими чертами лица и надменным взглядом, будто знает все ваши секреты.

А вот и патрон – в центре кадра его квадратная фигура заметно отличается от остальных. Лысины тогда и в помине не было. Взамен – черный ежик жестких волос. По правую руку красивый молодой человек с острыми скулами и большими светлыми глазами. Позирует на камеру так, будто всю жизнь только этим и занимается, а не расследованиями во благо спокойствия Ее Величества.

Бойко хлопнула дверь. Во главе стола появился подполковник и окинул взглядом подопечных. За столом, знавшим не один десяток локтей, сидели двое мужчин и две девушки.

Каллен Хоуп, он же Кэлл, он же мистер чутье на всякие несостыковки. Клэр Эткинс, механик‑самоучка. Рита Боунс, подопечная подполковника с младых ногтей, так сказать. И, наконец, Дуглас Флоулес, он же – сама безупречность до кончиков пальцев, как в работе, так и во внешности.

Рита поймала себя на мысли, что Фрост наполировал лысину в честь праздника. И еле сдержала улыбку. Его движения подчеркивают бодрость духа. Тадеуш Фрост, он же подполковник, он же Тэд обогнал тетю Кейси на восемь лет. Он походит на коренастого добряка. Да так его и воспринимают незнакомцы, но только до первого разговора. Движения точные, взгляд острый, голос твердый. Все это не вяжется с образом лысенького мужичка чуть ниже среднего роста, который слегка припадает на левую ногу – следствие давнего ранения в Крымской войне.

Но все подчиненные и коллеги знают, Тадеуш Фрост не тот, кем кажется на первый взгляд. Про него даже сочинили стишок с ломаной рифмой:

Тадеуш Фрост совсем непрост.

Хромоногость, низкий рост –

Маскировка для отвода глаз.

Зазевался – сразу в пасть.

Тэдом его могут называть только лица выше рангом и близкие сердцу люди. Последние из этого списка собрались сейчас в его кабинете.

Подполковник выпрямился, удерживая бокал с виски. Каллен поймал его взгляд и шустро разлил темную жидкость по рюмкам.

– Поздравляю, друзья, – в лоб начал Фрост. – Я не мистер Питерс, обойдусь без церемоний. Просто скажу вам, что этот день означает не только прибавку ценных кадров нашего подразделения. Но и повышение градуса ответственности, дружбы и доверия. Пусть верхи говорят что угодно про регулярную армию, ведут свои политические игры. Но мы‑то с вами знаем, кто на самом деле обеспечивает порядок в Англии.

За столом заулыбались. Подполковник обвел их взглядом и продолжил: