Отдел особых поручений
– В нашем отделе, как вы знаете, прошли перестановки. Мистер Найт получил звание лейтенанта и перевелся в разведку. Мистер Бишоп, больше вам известный как Здоровяк Билл, стал отцом уже в третий раз и пожелал переехать в Манчестер. Ох, не хотелось мне отпускать Здоровяка – редкий кадр.
Фрост поглядел на бурую жидкость в бокале и выдержал паузу.
– Но есть и хорошие новости. Пришло время перемен. Я поздравляю сегодняшних выпускников, которых вы и так все знаете. Мисс Рита Боунс.
Раздались хлопки. Рита кивнула.
– И мистер Вандеркаллен Хоуп‑младший, – добавил Фрост.
Каллен покривился от звучания своего полного имени. Дуглас ухмыльнулся.
– Смело могу заявить, что обаяния и мозговитости в нашем подразделении только прибавилось, – продолжил подполковник. – А еще прибавилось гордости. В прошлом месяце я ходатайствовал о присвоении звания младшему составу сотрудников. Отныне поздравляю капрала мисс Боунс и младшего капрала мисс Эткинс.
Рита, как подполковник и просил, изобразила удивление, захлопала глазами. А вот Клэр, похоже, удивлена куда искреннее. Короткие белесые волосы курчавятся во все стороны и, казалось, зашевелились. Клэр застыла с полуоткрытым ртом и сказала низким голосом:
– С‑спасибо, сэр.
Подполковник вынул из выдвижного ящика нашивки.
– Получите завтра, как проспитесь и придете на службу. Впереди много работы и возможно еще одно продвижение.
На этих словах Дуглас поймал многозначительный взгляд Фроста и едва заметно кивнул.
Еще бы. Фрост вот уже восемь лет протежирует молодого человека. Дает самые лестные рекомендации о нем, но и спрашивает строго. Давно понятно – готовит себе замену.
Зазвенели рюмки, зашипело шампанское.
– У меня все, друзья, – сказал Фрот и развел руками. – У вас еще есть двадцать минут на обнимания‑целования. Хоуп, подойдите на пару слов.
Каллен вскочил и в два шага оказался рядом с подполковником. Рита сжала руку Клэр и сказала:
– Поздравляю, ты молодчина.
– Да что я? – пробасила Клэр. – Вот ты – наша гордость. Самая молодая и самая…
– Да‑да, самая‑самая, – устало сказала Рита. – Но ты‑то понимаешь, за какие заслуги тебе повышение?
Клэр тряхнула курчавой головой и в задумчивости закатила глаза.
– Ты же наш лучший механик! – не вытерпела Рита. – Помнишь, как три месяца назад ты завела военный паровоз, который последний год никто не мог и с места сдвинуть?
– Ах, да я просто выполняю свою работу, – махнула Клэр и потянулась за сидром.
В глазах Клэр легла тень печали. Ее давняя мечта – попасть в королевский корпус электромеханических инженеров. Но ее не берут уже четвертый год. То по баллам не проходит, то практический экзамен провалит. Но все знают, что Клэр не берут просто потому, что она – женщина.
Да не просто женщина, а дылда под шесть с половиной футов, которая всегда носит тяжелые ботинки, темные брюки на манер галифе и кремового цвета рубаху. А еще ее бабка по молодости насолила мистеру Винчестеру, который ныне главенствует в Королевском корпусе. Так что Клэр путь туда заказан.
Собственно эта история, давняя дружба с Клэр и вдохновила Риту на дипломную работу о равноправии женщин в выборе профпризвания, в том числе в воинстве матушки Англии.
Рите еще повезло (хотя это как сказать) – ее не первый год знает и поддерживает Тэд. Так что военная академия и дальнейшая служба под крылом патрона была обеспечена. Но с Клэр все обстоит иначе. Ни тебе военных родственников, ни наследства, ни амурных связей с высшими чинами на худой конец. Пробивалась и рвала жилы Клэр сама. Техническими навыками и холодной выдержкой она выстелила себе дорогу к Фросту.
Тэд почти сразу разглядел в не очень опрятной и нескладной на вид девушке синтез знаний и работоспособности, что воспитывает в себе и своих подопечных. Клэр тогда было лет шестнадцать. Терпела унижения от парней занюханной воскресно‑приходской школы на Бервик‑стрит, что насмехались над ее мужиковатостью и бедностью. Потом она смачно разбила нос одному такому задире да прямо на глазах учителей и Фроста, что прибыл в школу в составе какой‑то делегации на выставку детских работ.
Подполковник оценил не только мужество Клэр и умение постоять за себя, но и удивительную модернизацию велосипеда с механическим мотором. Выглядело грубовато, да и тяжеловато в использовании, но саму идею патрон оценил. Так Клэр быстро оказалась в помощниках главного механика военного министерства. А затем личным механиком отдела особых поручений Нового Лондона.
За шесть лет Клэр еще больше возмужала, окрепла духом и телом. Подтянула образование, сдала экзамены экстерном, пусть и не на отлично. Зато отныне никто не смеет ее называть «бычарой» без риска получить по шее или в глаз. Клэр хоть и выглядит внушительно, но не кичится. Хвалить себя так и не научилась, да и проваленные попытки попасть в корпус электромехаников самооценку не повышали.
Снова зашипело шампанское. Рита потянулась к фруктам и дернулась как ошпаренная. Дуглас едва коснулся пальцами ее руки. Неловко вышло – одновременно взялись за дольку яблока. Молодой человек протянул дольку и сказал:
– Держи, она твоя.
Рита улыбнулась и приняла яблоко. И пока Каллен травил байки о закулисье прошедшей церемонии, украдкой наблюдала за Дугласом.
Русые волосы, идеально прямой нос, серо‑голубые глаза. Длинные тонкие пальцы с ухоженными ногтями. Дуглас чистил яблоко. Кожура витой лентой тянулась с ножа, сок брызгал на тарелку и стол. Рита невольно облизнулась. Дуглас поднял глаза и пересекся с ней взглядом. Щеки Риты тут же вспыхнули. Она опустила глаза, желудок сжался до размера вишни.
Как школьница, ей‑богу! Усилием воли она заставила себя снова посмотреть на сероглазого красавца и поднять бокал с шампанским. Тот поднял стакан в ответ и одним глотком проглотил виски.
Через двадцать минут все как по команде начали расходиться. Подполковник пожал им руки и пожелал хорошего праздника. А еще пригрозил пальцем, чтобы завтра все были на местах без опозданий. Рита откинула каштановые локоны и поправила складки на платье, косясь на Дугласа. Тот, наконец, пожал руку Фросту и двинулся к выходу.
Рита вскочила и нос к носу столкнулась с ним у двери. Возникла пауза.
– Поздравляю, – сказал Дуглас.
– С чем именно – с повышением или с выпуском? – спросила Рита.
– Ты это заслужила.
Дуглас отступил на шаг, пропуская девушку вперед. Рита вышла и обернулась.
– Ты придешь сегодня на бал? – спросила она. – Говорят, будет весело.
Дуглас ухмыльнулся и отвел глаза.
– Рита, я слишком стар для этих дел, – ответил он.
– Ой, да брось ты! Тебе всего двадцать восемь.
