Отдел особых поручений
– Пойми, все эти танцы, плоские шутки Каллена и идиотские конкурсы – не по мне. Но тебе, думаю, в твоем возрасте будет очень интересно. По крайней мере, невзрослеющий Каллен не даст заскучать.
– Хорошо, – сказала Рита.
И мысленно взмолилась, чтобы голос не выдал ее разочарование.
Она так надеялась, да что там – последние полгода мечтала, рисовала в воображении, как Дуглас придет на бал. Будет танцевать с ней всю ночь напролет, а потом они будут гулять под луной. И возможно он подарит ей поцелуй.
Но сейчас все эти мечты пошли прахом. Рита поплелась домой, не замечая солнечных бликов из проезжающего мимо кэба.
Глава 2, в которой разбитые мечты пахнут холодным парфюмом
– Если ты меня собираешь два часа на какой‑то там бал, то сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать меня на свадьбу? – проворчала Рита.
Она со скучающим видом следила за хлопотами тетушки Кейси. Все эти наряды, шарфы, туфли, застежки, косметика потускнели от одной фразы: «Я слишком стар для этих дел».
– Ах, милая, скажешь тоже – «какой‑то там бал», – передразнила тетя Кейси. – Это не просто какой‑то там бал. Это твой первый бал и твой главный бал, по крайней мере до замужества. В этот вечер ты должна быть на высоте, чтобы все видели…
– Какая я умница и красавица, – уныло договорила за нее Рита.
Глубокая морщина пролегла на переносице тети Кейси.
– Что‑то случилось, дорогая? Ты не хочешь идти на бал?
– Нет‑нет, – исправилась Рита. – Все нормально, просто немного устала за последние дни. Все эти приготовления, знаешь ли, волнительное дело.
Рита с мужеством выдержала пытливый взгляд зеленых глазах и с облегчением выдохнула, когда тетя расплылась в улыбке.
– Конечно, дорогая, я совсем упустила это, – сказала тетя Кейси и хлопнула себя по голове. – Ты ведь еще такая молодая. Еще не умеешь контролировать переживания. Но ничего, это дело опыта. Поверь своей повидавшей виды тетке – с годами жить становится скучнее. Все поддается простым схемам. Но если не терять внутренний запал, заиграет новыми красками.
– А уж он‑то у тебя горит как факел, – рассмеялась Рита.
Тетя Кейси хохотала вместе с ней, подбирая то одну, то другую пару сережек.
– Ну а что твои сокурсники? Хороши?
«О нет, только не это!» – взмолилась Рита. Она пожала плечами и ответила:
– Я не знаю, тетя. Я училась, а не глазками стреляла.
– А это ты очень даже зря, – наигранно укорила тетя. – Ну ничего, я тебя научу всем женским премудростям. Видит Бог, во всем Новом Лондоне и всей Англии не найдется ни одной такой тети, которая знает о женских штучках всё.
– Да куда им до тебя?..
Но тетю Кейси не так просто увести от темы. Подбирая очередную пару сережек, она как бы невзначай спросила:
– А что твой Дуглас?
Рита дернулась и ухватилась за мочку уха. Сделала самый непринужденный вид, будто укололась застежкой украшения.
– Тетя, ну сколько раз тебе повторять. Во‑первых, он не мой Дуглас. А во‑вторых, откуда мне знать о его планах?
– Но ведь он‑то придет на бал?
– Говорю же, не знаю, – вспылила Рита.
Тетя растянулась в той хитрой улыбке, которая известна только ей. И Рита сдалась. Она опустила голову и пробормотала:
– Нет, он сказал, что не придет сегодня на бал. Оправдав себя тем, что слишком стар и скучен для всего этого.
Рита ожидала, что тетя кинется ее утешать, обнимать, костерить болвана‑Дугласа на чем свет стоит вперемешку с шутками. Но та лишь подала новую пару сережек и залюбовалась племянницей.
***
Лилия и Жаннет кутались в легкие шали. Лилия не изменяла любимому сиреневому цвету. Она облачилась в изящное платье с кружевными оборками, белые туфли. Ее сложную прическу украшают шпильки с фиолетовыми камушками. Жаннет никак не могла усмирить рыжие волосы. Пряди сползали то на лоб, то на шею. Подруга злилась и в суете оторвала пару застежек на корсете. Теперь ее настроение упало ниже сточной канавы.
Лилия успокаивала, говорила, что та все равно выглядит сногсшибательно. А после третьего бокала шампанского все женщины становятся более притягательными и жгучими. Жаннет расхохоталась и заправила за ухо непослушную рыжую прядь.
Рита отличалась завидным безмолвием. Кружевные перчатки облегают руки. Темно‑синее платье в пол с корсетом. При свете уличных фонарей ткань переливается оттенками фиолетового. На шее блестит цепочка с синим камнем. «Дорогая, шею всегда нужно подчеркивать – это же главное место для поцелуев!». А росту прибавляют черные лаковые туфли на высоком каблуке.
С прической Рита мудрить не стала. Тетя Кейси лишь вставила несколько невидимых заколок, чтобы приподнять волосы на затылке. От этого голова будто потяжелела. Настроения – ноль целых, ноль десятых. Девчонки щебетали о будущих танцах, играх и шампанском, а также о том, как встретят рассвет под новым мостом. Рита не разделяла общего восторга. Она больше отмалчивалась и отвечала сухо «да», «нет» и «ага».
Лилия и Жаннет знали Риту достаточно хорошо, чтобы не приставать с расспросами и не пытаться развеселить. Так что до прибытия в банкетный зал Рита не принимала участие в болтовне. Двери кэба распахнулись, каблуки звонко застучали по брусчатке.
У входа в банкетный зал гостей встречал строгого вида лакей с идеальным пробором и тончайшими усиками. Лилия отбросила острую шутку об этом типе, и девчонки прыснули от смеха. О чем шутка, Рита не расслышала, да и не пыталась. Она оглядывалась, надеясь под каким‑нибудь фонарем разглядеть знакомую фигуру и эти серо‑голубые глаза.
– Рита, ты еще с нами? – окликнула ее Лилия.
– Самая амбициозная выпускница академии, а толку? – пробубнила себе под нос Рита.
Приподняла подол и зацокала каблуками следом за подружками.
***
Дуглас был прав. Веселье шло как по заезженному сценарию. Танцы, плоские шутки Каллена, идиотские квизы. Разве что картину разбавили штаны какого‑то парня, которые разошлись по швам прямо во время конкурса. Смеху было!
Парень не растерялся, сжал брюки, будто у него хвост вот‑вот вырастит, и распрощался коротким кивком.
