Платок княжны
Естественно, никто из легионеров не стал слушать предостережения. А Светоний и вовсе скептично усмехнулся, когда услышал эти слова. Такого даже в Риме не наблюдается! В общем, все загорелись желанием немедленно увидеть красавиц и поспешили совершить очередной марш‑бросок.
Как ни удивительно, отряду, пока двигался к цели, никто не встретился. Даже полевая мышь не выскочила на дорогу, что уж тут говорить о людях! Местные обитатели давно взяли за привычку при виде пришельцев прятаться в своих лачугах, крыши которых покрывала густая трава… Наконец, вдали появилась темная кромка леса, манившая прохладой. Проводник, которого они наняли за несколько золотых, дал знак остановиться и сообщил вполголоса:
– Мы почти у цели! Именно здесь обитает столь любимая кельтами богиня Немона. Только я не пойду дальше. Гнев этой богини страшен и не хочу его испытать на себе…
Сказал и мгновенно исчез. Даже следов на дорожной пыли не осталось.
– Гнусный предатель, – завопил командир, – найду, в капусту изрублю! А пока всем идти вперед!
Легионеры, покрывая мерзавца самыми непристойными словами, поспешили выполнить приказ. Последний отрезок пришлось пробиваться через густые заросли жгучей крапивы, выросшей выше человеческого роста. Авитус даже не предполагал, что подобные экземпляры имеются в природе. Вот когда пригодились плащи, с которыми не расставались в пути! Воины прикрыли лица и смело двинулись вперед.
И вдруг легкий ветерок донес нежное женское пение. Лично Авитусу никогда не приходилось слышать подобного. Нет, он, конечно, бывал на службах в римских храмах, особенно часто доводилось посещать храм бога Марса и верховного божества Юпитера. Каждый участник перед походом просто обязан был принести им жертву, дабы боги защитили в бою. Более того, в военном лагере, разбитом рядом с главным городом бриттов Камулодуном имелось знаменное святилище, где находились войсковые значки, штандарт легиона и статуи наиболее почитаемой капитолийской триады: Юпитера, Юноны и Минервы.
Вместе с полковым жрецом легионеры каждый день возносили гимны своим небесным покровителям, но куда было их грубому пению, скорее напоминающему рев диких зверей, до этого необыкновенного хора. В какой‑то момент всем показалось, что вместе с небесами запели птицы, деревья и сама земля. Это было настолько чудесно, что кое‑кто, отбросив в сторону щит и копье, расслабленно опустился на землю. Только Авитуса было не провести.
За время жизни на острове, он твердо выучил правило: никогда не терять бдительности и постоянно смотреть по сторонам. Отвлечешься на мгновение, тебе не жить! Здесь был мир, где люди верили силам природы, поклонялись деревьям, воде, рыбам, птицам, животным… Они не возводили своим богам храм и не ставили статуи и в то же время их боги находились повсюду…
Так что сейчас Авитус и несколько не поддавшихся влиянию гипнотического пения легионеров, их, правда, было гораздо меньше, чем хотелось, резво понеслись вперед. Они желали как можно скорее расправиться с неизвестным врагом – богиней Немоной…
Вскоре заросли заметно поредели и перед ними возникла поляна, где вокруг каменного алтаря, украшенного непонятными знаками, кружились пять молодых особ. Со стороны казалось, что девушки плывут над землей. Та, что шла впереди, заметно выделялась на общем фоне. Назвать ее красавицей было нельзя и вместе с тем, в ней чувствовалась какая‑то невероятная сила. Неожиданно она взмахнула широкими рукавами своего белоснежного одеяния, будто бы собралась взлететь, и замерла.
Римляне, словно завороженные, следили за каждым жестом незнакомки. Что же до Авитуса, то у него вдруг пропало желание двигаться. Ему хотелось прилечь под ближайшим кустом и просто вздремнуть часок‑другой. Кстати, железный Светоний не стал сопротивляться желанию и мягко опустился на густой мох, подложив под голову щит.
И только было легионер собрался последовать примеру, как вдруг заметил в кустах терновника, росшего на краю поляны, какое‑то огромное крылатое существо, жадно наблюдающее из укрытия за всем происходящим. Монстра нельзя было не узнать – это был Анант, проклятый старый друидом. Это было настолько неожиданно и страшно, что желание отдохнуть мгновенно исчезло. Авитус резко выхватил меч из ножен и ударил оружием по щиту. Громкий звук вернул отряд в действительность и все очнулись. Однако жрицы также заметили непрошеных гостей и замерли на месте.
Впрочем, замешательство длилось совсем недолго. Через секунду вновь продолжили петь, словно происходящее их не касалось. Было очевидно: пока не закончат обряд, не остановятся. Рассерженные воины с копьями наперерез быстро окружили наглых певуний и погнали их к каменному алтарю, стоявшему у подножия огромного дуба. Жрицы, продолжая выводить рулады, спокойно подчинились. Но это была временная покорность, так сказать, хитрый маневр. Ибо легионеры только было собрались праздновать победу, как случилось невероятное.
Пленницы взялись за руки и дружно издали какой‑то невероятный крик, от которого голова словно взорвалась изнутри. Вполне понятно, пока римляне приходили в себя, девушки, к вящему изумлению всех, превратились в журавлей, взмахнули руками‑крыльями и скрылись в голубом небе. Все произошло настолько быстро, что никто и не понял, что произошло. Вслед за ними исчез и Анант.
А когда все закончилось, Авитус заметил на каменном круге алтаря небольшой вышитый кусочек ткани. Ему вдруг безумно захотелось его незаметно спрятать, что и было поспешно сделано.
На этом месте Алексей проснулся и с легким чувством разочарования посмотрел в окно, хотя знал: делать подобного не стоит. Если верить любимой тетушке, тогда сон не исполнится…
* * *
Разглядывая за окном редких прохожих он вдруг вспомнил поездку в Лондон, куда пригласила давняя подруга, журналистка Джаннет. Именно она предложила приехать на недельку, как сказала, просто прошвырнуться и пообещала подготовить интересную программу. Первым пунктом в ней значилась экскурсия в замок Хивер, родовое поместье Болейн. Приятельница утверждала – русскому другу просто необходимо побывать в замке, где, в аккурат в дни его пребывания, должен состояться традиционный рыцарский турнир.
– Как знать, – кричала подруга, – вдруг второй возможности не представится!
Услышав предложение, Алексей просто загорелся данной идеей. Его и верно привлекало ристалище. Опять же было обещано, что рыцарские бои пройдут четко по правилам, установленным в Средние века. В качестве дополнительного бонуса к поездке Джаннет пообещала встречу с привидением королевы Анны Болейн, на что он скептически усмехнулся.
– Все рассказы об этих неупокоенных душах считаю выдумкой, рекламной заманухой для туристов, – твердо произнес Алексей.
А когда Джаннет попыталась возразить, добавил:
– Сам во время экскурсий множество раз подобными историями гостей Северной Пальмиры потчую! Не мог отказать себе в удовольствии попугать доверчивых граждан! В реальности привидения не встречал, не общался и сомневаюсь, что подобное может произойти!
Едва сеанс связи закончился, как явственно услышал за спиной веселое хихиканье. Алексей оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружил, не считая, конечно, слегка дрогнувшей от сквозняка шторы на окне… Это у него не вызвало особых подозрений. Хотя уже тогда мог бы задуматься: что все это значит? А уж во время прогулки по Хиверу и вовсе бы ни с кем не общался!..
