Под светом двух лун. Новое пророчество

В этот момент из‑за угла дома вышел Йад и уставился на Асенат. Она кивнула ему, и он тут же скрылся с глаз. Через несколько секунд он появился снова, а за ним, бесшумно ступая по земле, вышли два ономата. Без цепей они выглядели еще зловещей. Не спуская глаз с Сигурни и Сталкера, они медленно обошли вокруг них. Принюхиваясь, они понемногу сокращали дистанцию. Сталкер почувствовал, как по его спине пробежал холодок, клыки одного из ономатов практически соприкоснулись с его ладонью.

– Хэй! – окликнула их Асенат, и ономаты тут же рванули к ней.

Замерев в паре футов от хозяйки, они подставили ей свои морды. Асенат положила ладони им на головы и слегка потрепала.

– Пора в дорогу! – строго произнесла она, и ономаты кинулись в сторону леса.

Йад запер дверь на ключ, спрятал его в складке балахона и, пригласив Сигурни и Сталкера следовать за собой, двинулся к мумлякам.

Через лес тянулась узкая тропа, по которой можно было двигаться на мумляках только по одному в ряд. Впереди, возглавляя отряд, без тени страха и сомнения ехал Йад. Наездники находились на расстоянии десяти футов друг от друга. По обе стороны от них возвышались огромные деревья, уходящие стволами высоко вверх. Их густые мохнатые кроны были настолько плотными, что не пропускали и толику солнечного света. Лишь редкие просветы посреди них позволяли скудным лучам солнца проникать в это сумрачное сырое царство. Чем дальше путники заходили в лес, тем чаще на их пути попадались грибы совершенно разных форм, цветов и размеров. Они произрастали повсюду, даже на деревьях. Грибы свисали с ветвей на нитевидных отростках, стелились по земле, плотно опоясывали стволы обросших мхом деревьев, поднимаясь до самых крон. Целые поляны были усеяны ими. Некоторые из грибов поражали воображение, достигая поистине гигантских размеров. Иногда вдоль дороги встречались экземпляры в четверть, а иной раз и в половину человеческого роста. Необычный лес не переставал удивлять, показывая путникам только самую малую часть того, что было скрыто в его сумраке. Гигантские грибы медленно поедали такие же гигантские улитки. Кроме них по пути встречались уродливого вида лягушки, которые сидели в заболоченных местах, скрытых туманом испарений от воды. Лягушки были покрыты колючками и больше походили на рыбу фугу, нежели на обычных земноводных. Лапами и формой тела они напоминали своих земных собратьев, но их огромные мутные глаза буквально вылазили из орбит, а ноздри были такими большими, что занимали полголовы. Звуки, издаваемые ими, были сродни свисту цикад, но низкой тональности и с характерной лягушкам вибрацией.

Ономаты безупречно несли свою службу. Изредка мелькая между деревьями, они сопровождали отряд на протяжении всего пути, находясь на определенной дистанции от него. Иногда они замирали и, навострив уши, слушали лесные звуки, находясь в готовности атаковать возможного врага.

Колонна двигалась по тропе в полной тишине. Асенат замыкала шествие и всю дорогу сверлила взглядом спину Сигурни. Ощущая ее недоброжелательный взгляд и чувствуя опасность, исходящую от этой женщины, Сигурни испытывала сильное напряжение. Чтобы хоть как‑то разрядить обстановку, она периодически оборачивалась к Асенат, задавая вопросы, на которые получала короткие сухие ответы с нотками раздражения и злобы. Сталкер, как и Сигурни, так же безрезультатно пытался поговорить с Йадом, едущим впереди него.

Время шло очень медленно, по прошествии двух часов пути отряд остановился на привал.

– Куда мы направляемся? – спросил Сталкер у Асенат.

– Туда, где в последний раз видели принца. Нам нужно, чтобы вас увидело как можно больше людей и крагов. Вести о том, что вы снова находитесь в нашем мире, распространятся довольно быстро. Это нам на руку. Возможно, если принц узнает, что вы его ищете, он найдет нас сам.

– Неплохой план, – вставила фразу Сигурни, пытаясь поддержать разговор. – Значит, как бы это ни резало слух, мы своего рода приманка?

– Я бы так не сказала, – ответила Асенат, – вы всегда были и остаетесь его близкими друзьями, а потому скорее вы будете для него желанной находкой.

Сигурни приподняла брови и сдержанно улыбнулась.

– Неплохо сказано, – произнесла она, – а у тебя талант подбирать нужные слова. Не каждому это дано, а тем более красивой женщине.

– Спасибо, – сухо произнесла Асенат. – Думаю, что подавляющее большинство мужчин недооценивают женщин. Более того, многие женщины недооценивают себя, и зря. Я никому не пытаюсь ничего доказывать, но считаю, что оба пола равны. У каждого из нас свое предназначение в этом мире. Сравнивать мужчин и женщин только на основании их пола по меньшей мере глупо.

Проглотив колкость, Сигурни попыталась перевести разговор в другое русло.

– Что‑то давно не было видно ономатов.

– Не беспокойся о них. Поверь, они чувствуют себя здесь как рыба в воде.

В этот момент тишину леса пронзил визг какого‑то животного и резко стих.

– Что это было? – обеспокоенно спросил Сталкер и вопросительно взглянул на Асенат.

– Ономаты тоже хотят есть, – ответила она и мило ему улыбнулась.

Спустя несколько секунд одна из кошек вышла на поляну. Она несла в зубах тушу животного. Убитый зверь был величиной с доброго оленя, весил не меньше пятидесяти фунтов и головой напоминал бобра. Скорее всего, зверь был водоплавающим. Об этом свидетельствовали мощные перепончатые лапы и раздвоенный гладкий хвост. Ономат подошёл к Асенат и аккуратно положил добычу ей под ноги. В знак благодарности она потрепала окровавленную морду кошки и одобрительно кивнула. Затем она указала Йаду на животное, тот достал нож и приступил к работе. Через пару минут шкура была отделена от мяса, а туша хорошо выпотрошена. Йад ловко орудовал ножом, отделяя куски от костей. Как только он закончил, Асенат громко крикнула. На её крик из кустов выскочила вторая кошка. Асенат бросила ономатам по куску мяса и оставшиеся после разделки кости, но звери, игнорируя лежащую перед ними еду, внимательно смотрели на хозяйку.

Асенат еле заметно кивнула, и животные начали трапезу. Они быстро проглотили мясо, улеглись на траву и принялись за кости, с громким хрустом кроша их в зубах. Сигурни задумчиво вздохнула, она прекрасно поняла, что им только что продемонстрировали силу, которой обладали ономаты, и власть, которая была у Асенат над ними. Сигурни и Сталкер переглянулись. Уверенность в том, что они пленники, окрепла, а чувство тревоги, основанное на выработанном с годами чутье, сменилось на страх за свою жизнь. Асенат повернулась к Сигурни и, заметив, что представление впечатлило зрителей, зловеще улыбнулась.

Йад тем временем достал соль и, обваляв в ней мясо, упаковал его в тюки.

– Привал закончен! – властно произнесла Асенат и двинулась к своему мумляку.

Йад вопросительно посмотрел на Сигурни и Сталкера и, словно подгоняя их, сделал жест, указав на мумляков.

Отряд продолжал двигаться по лесу. Сигурни и Сталкер больше не задавали вопросов, лишь периодически переглядывались. Вскоре расположение мумляков на тропе поменялось. Асенат заняла место Сигурни позади Сталкера и как ни в чем не бывало завела с ним беседу. Через несколько минут они болтали и смеялись, как давние друзья. Это обстоятельство еще больше насторожило Сигурни.