Пятый мир

После суда Макс и Эльф вместе с другими учениками поспешили вернуться в школу. Им предстояло отсидеть еще три урока до конца занятий. Хель так и не появилась в классе, и парень не смог обсудить с подругой вчерашнюю ссору. Оставшиеся предметы не вызвали у Макса никакого интереса, и он по большей части молча скучал, погрузившись в себя. Вечером планировалась вечеринка в честь окончания школы, но друзья решили не идти на нее. Макс был не в настроении, а Эльф никогда не испытывал восторга от школы. Родители особо не возражали. Перед расставанием Эльф предложил Максу зайти сегодня к нему и посидеть в беседке на заднем дворе дома, выпить бутылку чего‑нибудь крепкого из отцовского погреба и захватить с собой Хель, если удастся разыскать ее. На том и разошлись.

 

Как только Макс переступил порог своего дома, перед которым висели лосиные рога, помещенные туда для защиты от злых духов, из кухни раздался голос матери:

 

– Макс, это ты?

 

– Да, мам.

 

– Подойди ко мне.

 

Макс вздохнул: каждый раз, когда мама была не в духе, она садилась на кухню и поджидала его или отца для серьезного разговора. Войдя в белоснежную комнату, в центре которой стоял дубовый стол, украшенный скатертью, Макс понял, что не ошибся в подозрениях. Мать сидела на стуле, нервно вращая кружку с травяным чаем по часовой стрелке.

 

– Как дела в школе? – она постоянно задавала этот вопрос, хотя Макс не помнил, чтобы он когда‑либо отвечал что‑то кроме односложного предложения.

 

– Нормально, сегодня был последний день, – пожал плечами Макс. – Со школой покончено навсегда.

 

– Ты наверняка будешь скучать.

 

– Почему? Ведь я и так буду видеть всех одноклассников и учителей каждый день в поселке.

 

– И все же через несколько дней ты получишь совершенно новый статус вместе со своим волком.

 

– А где, кстати, Черныш? Он всегда встречает меня, когда я дома.

 

– Он резвится с Веревочкой на заднем дворе, – махнула мама рукой. – Чай будешь?

 

– Нет, спасибо, – и тут до Макса дошло. – Веревочка здесь, значит, и Хель тоже?

 

– Да, пришла часа полтора назад. Мы попили чаю, и она ушла играть с волками.

 

Макс был несказанно рад этой новости. Хель в его доме, и это значит, что она не злится. Ну, или злится не слишком сильно. А то он уже начал бояться, что подруга прячется от него.

 

– Мам, я тогда пойду к Хель?

 

– Подожди минутку, – сказала мать. – Сядь, мне надо с тобой поговорить.

 

И все же ему не избежать этого разговора. Макс вздохнул и подвинул стул. Скорей всего, мама нервничала от того, что папа еще не вернулся с другими охотниками обратно. А ведь прошло уже столько времени! Возможно, и правда стоило обеспокоиться. Однако она так часто это делала, что Макс, казалось, уже не был восприимчив к ее охам и вздохам. Родители начали встречаться еще в школе, и тогда мама не слишком обрадовалась тому, что ее муж станет охотником. Сама она выбрала для себя стаю ремесленников и занималась в поселке шитьем платьев. Мама всегда хотела тихой и спокойной жизни, чтобы ее никто не трогал, и папа во многом подходил ей, если бы не его выбор стаи. Сейчас она беспокоилась, что и Макс пойдет по пути отца и деда.

 

Выбор стаи происходил на следующий день после церемонии Посвящения. Всего было семь стай, точнее их было восемь, но жрецы держались особняком и принимали только своих детей, и то, далеко не всех. Жрецов всегда было одинаковое количество вот уже несколько сотен лет, ровно сто. И новый жрец мог вступить в должность только после смерти одного из предшественников. В остальные стаи приглашали тех, кого считали нужным. Стаи охотников, учителей, знахарей и лодочников считались престижными, туда был особый жесткий отбор. В ремесленники, служители и пастухи брали всех желающих. Стаю возглавлял вожак, который раздавал указания и отвечал за своих членов перед вождем.

 

Итак, разговор должен был пойти или про отца, который стал охотником и за которого она теперь так волнуется, или про то, что Макс хочет пойти по его стопам.

 

– Макс, я волнуюсь за твоего отца, охотников все нет.

 

– Мам, не волнуйся, они обязательно придут с добычей.

 

Макс не сомневался в сказанном, охотники еще ни разу не возвращались без тела безликого. А в этот раз впервые для такого ответственного задания выбрали Рогдара, его отца. Макс был уверен, что тот не подведет. Кроме того, их вел Хар, самый удачливый и прославленный охотник клана Железных Клыков со времен легендарного Угальда Храброго, победителя страшного мардагайла, клыкастого монстра, который терроризировал все леса по эту сторону Снежной реки.

 

– Их нет уже больше недели, – не унималась мать. – Как будто все безликие перевелись в наших краях. А вдруг с ними что‑то случилось? Говорила я твоему отцу, не стоит отправляться в этот поход. Как чувствовала, что будет что‑то неладное.

 

– Брось, мам, с ними Хар, а это что‑то да значит.