Рабы Империи

Пробираясь через толпу зевак, два друга направились к небольшой таверне, находившейся в переулке неподалеку. Таверна представляла из себя двухэтажное здание, первый этаж был выложен из камня, а второй достраивали гораздо позже и сложили из бревен. На первом этаже располагался достаточно просторный зал для гостей, заставленный дубовыми столами и табуретами, подсобные помещения и кухня. С северной стороны стоял деревянный прилавок с трактирщиком, за спиной которого располагались стеллажи с глиняной посудой и бутылки с выпивкой. Там же была небольшая дверь, ведущая на кухню и в подсобные помещения. На втором этаже находилось несколько маленьких комнат, которые за небольшую плату мог арендовать путник. В каждой комнате была небольшая кровать с соломенным матрацем, тумбочка и скромный шкаф. Таверна была битком набита народом, все помещение было заполнено дымом от курительных трубок, так, что в клубах дыма было сложно разглядеть даже противоположную стену зала. Стефан и Николас взяли по кружке пива и заняли один из немногих свободных столиков в углу комнаты. Повсюду слышались крики, кто‑то поддерживал власть Императора, другие же напротив, поносили его. Ситуация накалялась, пьяные мужчины уже готовы были перерезать друг другу глотки. Становиться участниками очередной пьяной драки друзья совсем не хотели, и уже думали пойти в другое заведение, как дверь с грохотом открылась. Все посетители обратили свой взор на отворившуюся дверь. В проходе стоял огромный гвардеец в черных доспехах, за спиной у него торчал такой же огромный двуручный меч. Гвардеец шагнул внутрь и за ним последовали еще шестеро солдат в красном обмундировании. Оглядев помещение гвардеец с пренебрежением произнес:

 

– Одна чернь, кажется в этом городе уже не осталось места, что бы достойные воины могли выпить.

– Это кого это ты назвал чернью, имперская псина?! – вскочил один из выпивающих. Он хоть и уступал в размерах гвардейцу, но тоже был довольно крупным. На вид ему было около тридцати пяти лет, у него были густые короткие волосы, каштанового цвета. Узкое, квадратное лицо украшал прямой нос и тонкие губы. Вместе с ним подскочили и его друзья, четверо молодых парней.

– Ты на кого пасть раскрыл? – проревел гвардеец и замахнулся своим исполинским кулаком прямо в челюсть парню. Но тот с проворством кошки увернулся от удара и в одно мгновение нанес ответный. Солдаты пришедшие с гвардейцем схватились за мечи. Люди в таверне поделились на две категории. Одни схватили ножи, топорики и короткие мечи, другие же в панике пытались убежать из тесного помещения. Николас и Стефан были в числе первых.

Пару мгновений спустя завязалась драка. Солдаты имели доспехи, да и оружие у них было лучше, но постояльцев, которым уже надоело терпеть поборы и унижение со стороны власти было больше. Спустя десять минут таверна была разгромлена. Повсюду лежали окровавленные тела, по помещению разносились стоны, в дальнем углу кто‑то в агонии умирал. В центре зала лежал огромный гвардеец, из артерии фонтаном била кровь, а рядом стоял парень, увернувшийся от его кулака.

– Стефан! Надо уходить отсюда! – дернув за рукав крикнул Николас. Одежда у обоих была в крови, но волею судьбы это была не их кровь.

– Сейчас сюда сбегутся все городские стражники, куда мы опять вляпались, – оборачиваясь произнес Стефан. Они рванули к черному ходу, вышли в грязные переулки города и аккуратно, минуя большие улицы начали пробираться к дому Стефана, он был всего в паре кварталов от таверны. К тому времени когда они оказались дома, за окном уже стемнело.

– Что с вами произошло?! – в ужасе спросила жена Стефана. Это была стройная, высокая девушка с огненно‑рыжими волосами. У нее был кроткий нрав и тихий мелодичный голос. Зеленые глаза были наполнены неподдельной любовью к своему мужу и детям.

– Не спрашивай меня сейчас ни о чем, – резко ответил Стефан, а затем добавил: – Прости родная, вечер выдался непростой.

– На улицах сейчас станет еще опаснее чем раньше, народ на пределе, власти будут жестко отвечать на такие стычки, – расхаживая по комнате, вклинился в разговор супругов Николас.

– Мир кажется разваливается на куски, с каждым годом становиться все хуже и хуже, – ответил ему Стефан. – Останься сегодня у нас, на улице опасно, – добавил он.

 

– Я должен вернуться к Кэтрин, она там наверное места себе не находит. Дайте мне умыться и чистую одежду.

Выйдя за порог Николас огляделся. На улице не было ни души, в нескольких окнах горел свет, остальные были черны как ночь. Оказавшись на главной улице Николас увидел патруль, идущий в его сторону. Не долго думая, он нырнул в темный переулок. «Пожалуй придется мне идти длинной дорогой»– подумал он. Пробираясь через грязные переулки бедных кварталов, он то и дело натыкался на бездомных, это было нормально для этой части города, но сегодня среди них были и беженцы, пришедшие с приграничных земель, и люди, прячущиеся от патрулей. Дома его встретила перепуганная жена.

– Что случилось? Почему тебя так долго не было? На улицах происходят какие‑то жуткие вещи, солдаты без разбора хватают людей, повсюду драки. Я так за тебя переживала. – Она обнимала мужа, а слезы лились ручьем.

 

– Все хорошо, моя маленькая, – успокаивал ее Николас. – Я немного задержался у Стефана, ты же знаешь его сорванцов, никак не отпускают меня, если увидят.

Он решил, что лучше ей не знать о том, что произошло в таверне, зачем лишний раз переживать женщине, которая носит под сердцем новую жизнь.

– Пойдем лучше спать, завтра надо встать пораньше, – ласково произнес он. Кэтрин в ответ улыбнулась, так как умела только она, ее улыбка была просто очаровательной.

На следующий день он с самого утра отправился в кузню Стефана. Друг встретил его с грустным лицом.

– У меня ужасные новости произнес он. Ночью солдаты Императора забрали Томаса. Вытащили прямо из дома, сказали, что им нужны новобранцы. Жизнь в этом городе с каждым днем становиться все опаснее.

– Томаса? – Переспросил Николас. – Какой из него солдат, ведь он всегда был слаб здоровьем!

Томас с Николасом дружили с детства, они жили практически в соседних домах и много времени проводили вместе. Последние пару лет они общались довольно редко, семья и быт занимали много времени, последний раз они виделись несколько месяцев назад на свадьбе у Томаса. Томас был довольно худым человеком среднего роста с покатыми узкими плечами. Он довольно рано начал лысеть и к тридцати двум годам был уже почти полностью лысым. Несмотря на слабое здоровье он отличался веселым нравом и всегда был готов помочь друзьям в любом деле. В детстве они с Николасом часто влипали в разного рода истории, но всегда выходили сухими из воды.

– Да им все равно кого брать, сейчас встреча с гвардейцами это или темница, или война, и не известно, что из этого лучше.

– Помнишь того парня в таверне? Который затеял драку. Я раньше его не встречал.

– Может один из беженцев, – предположил Стефан.

– Не похоже, что он бежит от драки, да и одежда у него была чистая, не дорогая, но без заплат и дорожной пыли.

– А почему ты о нем спрашиваешь? Это он вчера втянул нас в эту историю.

– В эту историю нас втянул Император, когда затеял очередной поход. Нас ненавидят все соседние государства.