Темный Лес
– Ахабабирп, – Ашма подняла глаза от шкатулки на Урвилла. Тот кивнул, мол, теперь правильно: – номед идохыв, – договорила Ашма.
Шкатулка сама собой захлопнулась.
Что‑то незримое толкнуло Ашму в грудь, и она покачнулась. В глазах потемнело. По телу пробежала судорога. Ватные ноги подогнулись… Из‑под них ушла земля.
Ашма почувствовала, как что‑то пытается пробраться ей в самую душу. Но ледяной панцирь остановил проникновение. И тогда это что‑то чужое и странное облепило защитный панцирь, стало сжимать его, выедать слой за слоем.
Ашма открыла глаза. Она увидела лицо Урвилла, который склонился над ней.
– Ну вот. Другое дело, – удовлетворенно проговорил он. – Теперь тебя даже мать родная не узнает, а уж стражники тем более.
Он схватил ее за руку и, потянув на себя, помог подняться.
У Ашмы шумело в ушах. Все кружилось, кружилось и подергивалось. Подташнивало. Подняв руку к лицу, посмотрела на растопыренные пальцы, повертела ладонью перед глазами. Пальцы удлинились, стали кривыми и странными. Ногти окрасились в яркие цвета. Ашма потрогала свое лицо. Лоб, нос, скулы, подбородок, рот… Ее лицо вытянулось, перекосилось и ощущалось как маска, которая въелась в кожу, приросла к ней. Ашма превратилась в карикатуру на саму себя.
– Хочешь взглянуть на себя? – спросил Урвилл и стал рыться в рюкзаке. – У меня где‑то зеркальце было…
Ашма кивнула, но потом поморщилась и отрицательно покачала головой:
– Не надо.
Урвилл почесал затылок:
– Гм… И то верно. Чего зря расстраиваться.
– А как я выгляжу? – спросила Ашма, осторожно прикасаясь пальцами к измятому лицу.
– Как демон прибабаха, – Урвилл улыбнулся.
Громозда застрекотал, изображая смех.
– Ну что? Двинем что ли? – сказал Урвилл.
Ашма кивнула странно отяжелевшей всклокоченной головой. Громозда что‑то прострекотал, как бы соглашаясь. Урвилл взвалил на плечи коробчатый рюкзак и направился в сторону города.
Ашма последовала за Урвиллом. Ашму догнал Громозда и, что‑то суетливо взволнованно стрекоча, протянул ей котомку. Его носовые отростки втянулись, а глаза вылезли из орбит на каких‑то пружинках‑отростках.
– Спасибо, – сказала Ашма и испугалась собственного голоса. Он стал резким, дребезжащим, противным. Ашма машинально коснулась пальцами полных выпяченных, похожих на утиный клюв губ. Схватила котомку и сорвалась с места.
2
Они пошли через пустошь мимо темных зарослей и мусорных куч, в которых копошились антропоморфы, собаки, черные птицы, горемыки и бедолаги в лохмотьях.
У большой мусорной кучи бродяга с синюшным оплывшим лицом сцепился с антропоморфом. Они ругались и вырывали друг у друга какую‑то дырявую дерюгу. На них остервенело лаяла лохматая псина.
– Отдай, урод! – Бродяга дернул дерюгу на себя.
Существо ответило возмущенным стрекотом и рвануло в свою сторону. Дерюга затрещала и порвалась.
– Ну, вот… – с отчаяньем проговорил бродяга, глядя на лоскут в руках, и, скривившись, шмыгнул носом. – Посмотри, что ты наделал…
Бродяга, одноглазый антропоморф с куском дерюги в четырех коротких кривых руках и лохматая собака замерли и уставились на Урвилла, прибабахнутую Машу и Громозду.
Когда троица растаяла в тумане, бродяга, одноглазый антропоморф и псина продолжили ругаться, стрекотать и лаять.
Из тумана появился потрепанный человек с кровоподтеком на щеке, в широком, заляпанном грязью, подметавшим подолом землю темно‑сером плаще – пыльнике. Незнакомец прищуривал левый глаз, словно подмигывая, и выпучивал правый.
Впереди него на длинном осыпанном стразами поводке семенила и подергивалась жирная лоснящаяся крыса; хищно посверкивали черные пуговки глаз.
– Мелочишки не найдется? – спросил человек, заглядывая Урвиллу в лицо и ухмыляясь беззубым ртом.
– Ты уже спрашивал, – сказал Урвилл мимоходом.
– Неужели? – Сказал попрошайка. Он снял шляпу и поклонился неузнаваемой Ашме. Натягивая поводок, крыса кинулась под ноги Ашме, поводя острым длинным рыльцем.
Ашма отшатнулась от крысы и поспешно прошла мимо, чувствуя, как подобие маски все глубже врастает в лицо, все сильнее корежит его, как защитный панцирь души слабеет под натиском чужой сущности.
Громозда недовольно застрекотал, обходя крысу стороной. Крыса язвительно пискнула в ответ. Глядя вслед, незнакомец рассмеялся скрипучим смехом.
Пропащие обитатели пустоши, разномастные изгои призраками появлялись из тумана и пропадали в нем, тенями шныряли вокруг да около, настороженно поглядывали на Урвилла, Ашму и Громозду.
Время от времени Громозда исчезал из вида, а потом появлялся с какой‑нибудь вещицей в трехпалой руке. Он отдавал это Урвиллу.
Покрутив очередную находку в руках, Урвилл обычно говорил: «Дрянь», «Пустышка» – и выкидывал ее под разочарованный клекот Громозды.
Но иногда Урвилл говорил: «Почему бы и нет?» – и прятал вещицу в свою коробчатую заплечную сумку. И Громозда радостно и довольно стрекотал.
Вот Громозда опять ненадолго исчез, метнувшись за кучу мусора, а потом появился, держа в руках изодранную тряпичную куклу. Он протянул ее Урвиллу, что‑то прострекотал.
– Ты думаешь? – спросил Урвилл.
Он взял куклу, покрутил ее в руках, закрыл глаза, замер.
Громозда что‑то взволнованно застрекотал.
– Не мешай, – осадил его Урвилл.
Громозда примолк.
Урвилл открыл глаза, проговорил задумчиво:
– Почему бы и нет?
– Снял с плеч заплечную коробчатую сумку и засунул туда куклу.
