Тени за спиной

– Эй, я никуда не пойду с вами! Мне нужна медицинская помощь. И наверняка мать с отцом уже хватились меня, я же вышел всего лишь вынести мусор. И вообще, где я нахожусь? Я не узнаю этот район. Я сейчас вызову копов. Если вы не поможете мне, то, думаю, они не откажут в помощи сбитому машиной подростку.

Я старался не выдать охватившей меня паники, но последняя фраза прозвучала на несколько октав выше, чем хотелось бы. Я увидел, как Эстер судорожно сжала подол своей бесформенной юбки. Только сейчас я обратил внимание, что она одета необычно для южного климата Нью‑Мексико, да и вообще она больше походила на восточную женщину с небольшим европейским налётом. Учись я в школе прилежнее, сразу бы понял, что Эстер – самая настоящая еврейская мамушка, но в тот момент я не придал этому большого значения, так как паническая атака уже вплотную подступила ко мне и я почувствовал, как сердце бешено застучало, а тело покрылось холодным потом.

– Не глупи, парень, – Кристофер посмотрел на меня чуть строже, явно теряя терпение, – копы и скорая вряд ли быстро доберутся до нашей глуши, а ты расселся посреди дороги, словно ждёшь, чтобы по тебе ещё раз кто‑нибудь проехался. Не время расслабляться. День идёт на убыль, а мы не хотим, чтобы ты попался на глаза тем, кто не будет к тебе так же добр.

– Пойдём в дом, Эйден, – подключилась Эстер, – там ты сможешь прийти в себя, умыться и переодеться, а я уж прослежу, чтобы с тобой всё было в порядке.

Я ещё раз с сомнением оглядел этих двоих: на первый взгляд они совсем не внушали доверия, но что‑то внутри меня подсказывало, что их не стоит бояться. Они не были похожи на парочку маньяков, которые интересуются мальчиками с целью позаимствовать у них немного внутренних органов, а затем надругаться над холодным телом или сделать то же самое в любом другом порядке.

Я нехотя дотронулся до протянутой Кристофером руки. Она оказалась неприятно ледяной, но крепкой. Одним рывком он поднял меня с асфальта и помог не упасть, когда от резкого подъёма голова пошла кругом и я был готов ухнуться обратно. Проморгавшись и отогнав пелену перед глазами, я наконец‑то сумел осмотреться. Моя тревога била во все колокола, так как я совершенно не понимал, где нахожусь. Пару минут назад я выходил из нашего дома с мусорным пакетом, который вручил мне отец, а сейчас находился в незнакомом районе так называемой «одноэтажной Америки». Все окна в домах были заколочены, и не чувствовалось даже намёка на ветерок, который всколыхнул бы пожухлый и пожелтевший газон у ближайшего дома. Улица казалась пустынна, лишь неподалёку я заметил одиноко хромающую собаку, блуждающую по округе в поисках чего‑нибудь съестного. Будто услышав мои мысли, пёс повернулся, протяжно завыл и потрусил в нашу сторону, переходя на рысь. Приглядевшись, я с ужасом заметил, что это не какой‑нибудь домашний ретривер Лаки или мопс Бисквит, приносящие тапочки и газеты по утрам, а самый настоящий Киллер, чья пасть была окровавлена, а половина морды поблёскивала оголённым черепом. К тому моменту, как я осознал это, пёс преодолел половину пути, разделявшего нас, и, судя по его виду, намерения у него были отнюдь не дружелюбными.

– Ну‑ка, сынок, прибавим шагу, – с опаской глядя на пса, поторопил меня Кристофер, – нам совершенно не стоит встречаться с ним.

После этих слов он спешно заковылял к ближайшему заброшенному на вид дому. Эстер, несмотря на всю свою тучность, с грацией подняла юбки, почти бегом пересекла газон и скрылась за галантно отворённой Кристофером дверью. Мне ничего не оставалось, как последовать за этой странной парочкой. Так как быть растерзанным бешеным псом мне совсем не хотелось, я собрал все силы на победный рывок к дому. Уже пересекая газон, я услышал за спиной хриплое дыхание пса и, не оборачиваясь, влетел в дом, споткнувшись о предательски торчащий гвоздь. За моей спиной с грохотом захлопнулась дверь; снаружи раздался протяжный низкий вой, и дверь начала сотрясаться от тяжёлых ударов. Несколько мгновений я не был уверен, что она выдержит, но Эстер успокаивающе положила руку мне на плечо и кивнула в сторону Кристофера, который уже успел достать откуда‑то из недр повидавшей виды комнаты дробовик. Ободряюще улыбнувшись обгоревшими до корки губами, он передёрнул затвор.

– Не беспокойся, парень, это не впервой, – прошамкал он почти беззубым ртом, отдёргивая дырявую занавеску у окна. Зверюга бесновалась и выла снаружи, но вышибить дверь своим выбеленным черепом уже не пыталась.

– Эсти, проводи Эйдена в уборную и дай ему что‑нибудь приличное из одежды, будь душкой, – улыбаясь настолько мило, насколько было возможно, учитывая общий устрашающий вид, попросил свою спутницу Кристофер.

Эстер ободряюще коснулась моего плеча и повела меня вглубь дома.

– Прямо по коридору и налево. Прости, тебе может быть немного неуютно первое время, но ты привыкнешь. Мы стараемся облагородить этот дом, но наши попытки обычно заканчиваются ничем. Такое ощущение, будто по нему прошлось стадо слонов, да и строительные материалы достать здесь практически невозможно.

Я не понял, что имела в виду Эстер, но решил отложить вопросы до того момента, как приведу себя в порядок и смогу дозвониться до родителей, чтобы они забрали меня. Идя по тёмному коридору, я слышал позади себя шаркающие шаги Эстер, каждую секунду ожидая, что на мою голову обрушится что‑то тяжёлое и меня потащат в подвал, где мои почки будет поджидать контейнер со льдом. Но реальность оказалась намного хуже.

Когда мы проходили мимо маленькой кладовой, дверь в которую была приоткрыта, я заметил нечто такое, отчего мои волосы встали дыбом и к горлу подступил тошнотворный комок. Из‑за двери прямо на меня смотрел человек.

Вы можете спросить: что в этом такого? Поверьте, в обычной жизни я не прихожу в ужас от того, что на меня могут пристально смотреть люди, так как считаю себя вполне симпатичным, а в моём классе некоторые девчонки даже называют меня привлекательным. Но сейчас на меня из сумрака комнаты смотрел не просто человек, а самый настоящий висельник. Он немного покачивался, так как от пола его отделяли несколько сантиметров, удавка вокруг шеи туго врезалась в кожу. Я заметил, как его зрачки сузились; когда его взгляд сфокусировался на мне, потрескавшиеся губы растянулись в широкой ухмылке.

– А‑а‑а‑а!!! – С криком отскочив от двери, я врезался в стену и начал сползать по ней, не переставая истошно орать. Взгляд мертвяка преследовал меня. Вдруг кто‑то резко схватил меня за плечо, отчего я завопил ещё сильнее, предвидя свой скорый конец. В моей голове металась всего одна мысль: «Бежать!». Освободиться от цепких лап Эстер, постараться не попасться на глаза Кристоферу и бежать подальше из этого дома. На мгновение я вспомнил о дробовике, который, наверное, всё ещё был в руках у Кристофера, и моё сердце ушло в пятки.

– Тише, тише, – Эстер поспешила захлопнуть дверь, – это Фред, он не сделает тебе ничего плохого. Здесь ты в безопасности. Меня и Кристофера тоже не стоит бояться, поверь мне.

Задыхаясь от волнения, я помотал головой, не веря своим глазам и тому, что никто не ударит меня по затылку в тёмном коридоре.

– Кто это? – выдохнул я, наконец отойдя от шока. – Ему нужна помощь! Пойдёмте, я помогу вам его снять! – Я попытался вскочить, но страх опоясывал меня, а ноги не слушались. Видимо, от стукнувшего в голову адреналина я перестал соображать и представил себя героем, способным вытаскивать висельников из петли, а ещё не обращать внимания на амнезию, из‑за которой, судя по всему, не помнил, что со мной произошло и как я оказался непонятно где с незнакомыми людьми. Голова начала кружиться от мыслей, роившихся в голове, а нехорошее предчувствие комом горечи подступило к горлу.

Эстер помогла мне подняться и мягко подтолкнула в сторону уборной.