Тени за спиной

Конечно, не все в этом мире представляли опасность. Например, наши соседи йети частенько угощали нас вкусными плодами из своего садика на заднем дворе. Я не знал названия этих фруктов, Кристофер и Эсти – тоже, и как они попали в загробный мир, оставалось для нас загадкой. Кристофер со смехом предполагал, что семена фруктов были в испражнениях наших соседей и они пронесли их в себе сквозь миры, а так как им, возможно, были не чужды природные звериные инстинкты, семена со временем оказались в грунте. Когда Кристофер так шутил, Эстер шикала на него, видя, как я почти лопаюсь от смеха, но потом, когда я уже похрюкивал, начинала смеяться вместе с нами. Так мы и хохотали втроём, пока слёзы не выступали у нас на глазах. Именно в тот период я осознал, что Кристофер и Эсти, несмотря на свой отталкивающий вид, – отличные собеседники и знают массу всего интересного, ведь помимо жизненного опыта у них накопился огромный багаж знаний о мире потустороннем. Я чувствовал их доброжелательное отношение ко мне и желание помочь, за что был безмерно благодарен.

Третьим правилом Междумирья, которое сразу же вдолбил мне Кристофер, было: не выходи на улицу вечером без средства самообороны, а ещё лучше, если у тебя всегда под рукой будет дубинка или что‑то намного бронебойней, чем она. В подвале у Кристофера оказался неплохой оружейный арсенал, который он с любовью показал мне на второй день нашего знакомства. До этого я держал оружие только пару раз, когда мы всей семьёй ездили на каникулы поохотиться. Мой отец не был настоящим охотником, он получал большее удовольствие от созерцания природы и единения семьи в такие моменты. Он понимал, что может травмировать мою детскую психику, подстрелив какое‑нибудь несчастное существо у меня на глазах. Поэтому он просто давал мне подержать ружьё, иногда разрешал пострелять по банкам. Это не вызывало у меня большого воодушевления, так как я практически всегда ошивался рядом с ма и попрошайничал маршмеллоу. Сейчас я с горечью вспоминал наши семейные вылазки и думал, как бы мне пригодились навыки стрельбы в этом диком мире.

Кристофер сразу понял, что снайпер из меня посредственный, и в кратчайшие сроки обустроил мне тир на ближайшем пустыре. Спустя пару недель активных тренировок я мог уже неплохо стрелять по незваным гостям, иногда забредавшим в наш тихий район. В основном это были бродячие бешеные собаки, похожие на ту, с которой мне довелось познакомиться в первый день; эти твари сбивались в стаи и мёртвой голодной сворой рыскали ночами по округе. Но иногда попадались существа и покрупнее. Как‑то раз, когда над Междумирьем уже занимался рассвет, а я мирно посапывал в своей комнате, Кристофер тихонько разбудил меня и повёл на кухню, откуда открывался неплохой обзор на дорогу и соседские дома. Он указал куда‑то пальцем, но спросонья я не заметил ничего необычного. Тогда старик чуть сильнее одёрнул дырявую шторку, и я увидел, как на противоположной стороне улицы, застыв в одном положении, стоит нечто. У этого существа наверняка когда‑то был человеческий облик, но, видимо, со временем он стёрся, оставив лишь остов. На неестественно вытянутом теле не было одежды, но никаких половых признаков я не смог рассмотреть, как будто это человеческая болванка. Тело не производило пугающего впечатления, так как к этому моменту я уже принял многие странности Междумирья. Но когда лишённое мимики лицо повернулось к нам, сверкая крохотными глазами‑пуговками, и раскрыло рот, полный острых зубов, издав хищный рык, я судорожно сглотнул.

– Не шевелись, парень, – тихо проговорил Кристофер. – Этот гость пришёл не к нам, но, если сейчас он побежит в нашу сторону, стреляй без раздумий.

Я почувствовал, как Кристофер вложил мне в руку один из наших тренировочных пистолетов. Будто почуяв что‑то неладное, существо мотнуло головой и, волоча слишком длинные руки, двинулось к нашему дому. Я услышал щелчок затвора рядом с собой – Кристофер готовился дать отпор. Мои руки похолодели и налились тяжестью. Одно дело – отстреливать потусторонних собак, другое – здоровенного человекоподобного монстра.

– Давай, парень, не дрейфь, – попытался подбодрить меня Кристофер, – сейчас мы его размажем.

Я не был уверен, что готов кого‑либо «размазывать», но тут, к моему облегчению, вдалеке послышался собачий лай, и впервые в жизни я порадовался тому, что где‑то рядом ошивается стая бывших домашних любимцев. Человекоподобный монстр молниеносно изменил траекторию, издал громкий рёв и бросился вниз по улице в сторону исходившего звука.

Я услышал, как Кристофер с шумом выдохнул.

– Сегодня нам повезло, малец, не хотел бы я схлестнуться с этим гадом. А теперь, – он подтолкнул меня в сторону моей комнаты, – можешь передохнуть. Новый день на дворе, нужно набраться сил.

Со временем я понял, что гораздо большую опасность представляли собой мародёры, работавшие на Судью. Они докладывали ему обо всём, нападали на одиноких мертвяков или новоприбывших и отбирали все ценности. Иногда они предлагали работу тем, кто, по их мнению, мог быть полезен хозяину, – обычно это происходило, когда они получали достойный отпор от предполагаемой жертвы. Тогда их банда либо пополнялась ещё одним жестоким головорезом, либо, в случае отказа, потенциального кандидата находили расчленённым где‑нибудь в канализации или же на местном кладбище появлялась свежая безымянная могила.

Да, даже в потустороннем мире имелось своё кладбище, и на первый взгляд оно казалось бескрайним. Большинство могил оставались безымянными, но были и те, рядом с которыми стояли никогда не гаснущие свечи или лежала приятная безделушка, напоминающая о недавнем дважды усопшем.

Однажды я спросил у Эстер, как такое может быть, что уже умершие умирают повторно.

– Всё очень просто и одновременно сложно, – начала она. – Как ты мог понять, в нашем мире не действуют привычные законы. Хотя на этой стороне понятие времени отсутствует и оно как бы остановилось, иногда незаметно для нас пролетают годы и даже столетия. Мы можем сколь угодно долго оставаться молодыми и сильными, но в одночасье превращаемся в труху или гниющие куски мяса. Некоторые обитатели этого места не всегда выдерживают накопившийся груз скорби и страха и попросту сходят с ума, становясь слишком опасными для окружающих. Тогда в дело вступает Судья и его подчинённые или наш многоуважаемый шериф. Они отлавливают бедолагу, прекращают его мучения, а затем кремируют.

Если ты когда‑нибудь попадёшь в Город‑дважды‑мёртвых, то ты ни с чем не спутаешь район крематория. Но сначала ты почувствуешь запах, а потом уже увидишь его, – Эстер понизила голос, а я слушал её, одновременно боясь продолжения и желая услышать, что же ещё она расскажет. – После того как несчастного кремируют, события могут развиваться следующим образом: друзьям или родственникам вновь усопшего выдают его останки и они организовывают ещё одни похороны либо прах просто развеивают, если это был одиночка.

Помимо свихнувшихся есть ещё те, кто пробыл в Междумирье слишком долго и их время подошло к концу. Ты смотришь в зеркало и видишь, что ты уже не симпатичная двадцатилетняя блондинка, которая из‑за расставания с ухажёром перерезала себе вены, а полуразложившийся труп с изъеденным червями нутром. Обычно после такого открытия, к сожалению, ты быстро угасаешь.