Земская учительница

– Сударыни! Позволите ли вы мне еще немного завладеть вниманием Варвары Степановны? Клятвенно обещаю, что провожу вашу подругу до самого дома и доставлю в целости и сохранности!

Варвара удивленно вскинула на мужчину ярко‑синие глаза, но он смотрел только на Евлалию и Марию, поочередно переводя взгляд то на одну, то на другую.

– Кхм, кхм… А сама Варенька что же молчит? – прокашлялась Ляля.

И она, словно кто‑то другой двигал ее губами, произнесла:

– Да, девочки! Не беспокойтесь, идите! Сергей Игнатьевич просто еще немного поучит меня кататься…

– М‑м‑м… Но не задерживайся допоздна! – предупредила Евлалия, многозначительно глядя на подругу.

– Не извольте беспокоиться, мадемуазель! Никто не посмеет обидеть Варвару Степановну! Сегодня она под моей защитой!

Теперь округлила свои глаза уже Маша. Однако же, вскоре подруги ушли. А Зарецкий обратил взор на Вареньку:

– Что ж, продолжим, сударыня?

– Продолжим! – доверчиво повторила она.

Глава 7

Они катались еще не менее часа, от души веселясь. Варвара перестала бояться падения и наслаждалась стремительным скольжением по катку. Когда же она вконец запыхалась, князь, заметив это, предложил на этом закончить «урок катания», как он выразился, и они направились к скамьям.

Варюша села на деревянное сиденье и хотела уже было расшнуровать веревки, удерживающие коньки на сапожках, но Сергей вдруг, одним стремительным движением присел на корточки перед девушкой и, глядя на нее снизу вверх, негромко спросил:

– Вы позволите?..

Девушка, закусив нижнюю губу, несколько секунд смотрела в красивое мужское лицо, а потом медленно кивнула.

Князь ловко распутал веревки и снял коньки с ее сапожек, выпрямившись, связал вместе так, чтобы пара не могла потеряться, а потом протянул веревки девушке:

– Подержите ненадолго!

Она механически приняла холодные лезвия, а мужчина сел рядом и быстро стянул собственные коньки. Так же привычно связал их крепления узлом и только потом взглянул на спутницу, протянув ей ладонь:

– Идемте, сударыня!

Варя, как завороженная, подала ему руку и зашагала рядом.

Они сдали арендованные девушкой коньки и неторопливо пошли по протоптанной в снегу дорожке.

– О! – воскликнул Сергей Игнатьевич, заметив находящегося неподалеку сбитенщика со своим товаром. – Желаете горячего сбитня, Варвара Степановна? Вы не озябли?

– Нет, мне тепло, – тихо откликнулась девушка, однако он решительно потянул ее к торговцу.

– И все равно, позвольте мне угостить вас сбитнем! В такую погоду горячий напиток – самое то! – весело сказал мужчина.

Он купил две больших кружки горячего, исходящего ароматным паром сбитня, и, остановившись в стороне, они с удовольствием пили согревающий пряный напиток, и Сергей с какой‑то доброй улыбкой на устах наблюдал, как Варя старательно дует на кружку, округляя губы, чтобы не обжечься.

Потом они поднялись от реки и оказались на городских улицах. Зарецкий предложил взять извозчика и довезти ее до дома. И Варя вновь не нашла в себе сил отказаться, почувствовав усталость от этого насыщенного движением, но такого радостного дня.

После они ехали в поставленном на полозья по случаю зимы экипаже, и Сергей Игнатьевич как будто невзначай нашел ее руку в рукавичке и более уже не отпускал. Они приехали, но князь сделал извозчику знак, чтобы тот подождал его, и прошел вместе с девушкой к самому крыльцу довольно обшарпанного дома.

– Так вы здесь живете? – спросил он спокойно.

– Да, мы вместе с Лялей снимаем здесь угол, – ответила Варвара и тут же исправилась. – С Евлалией.

– Понятно! – он развернулся всем корпусом к девушке и внезапно взял ее правую руку, одним движением стянул рукавичку с ладошки и коснулся губами тыльной стороны кисти. – Варвара Степановна! Варенька!..

Она широко распахнутыми глазами смотрела на мужчину, и он словно утонул в ее очах, как в двух бездонных озерах, а потом охрипшим голосом произнес:

– Спасибо вам за этот чудесный день! – и вновь легко поцеловал ее руку.

– И вам… Спасибо, Сергей Игнатьевич, – тихо ответила она, не желая разрушать волшебство момента. Но потом все же добавила. – Мне пора…

– Да, конечно, Варвара Степановна! Позволите ли вы еще пригласить вас на прогулку?.. Или на ужин… – при этих словах голос его словно потерял свою силу, иссяк, и последняя фраза прозвучала уже почти шепотом.

– Но… разве место такой девушке, как я, рядом с таким блистательным кавалером, как вы?..

– Позвольте мне самому судить о том, рядом с кем мне находиться, – ровно, но твердо, сказал князь. – Так вы не откажете мне в этой просьбе?

Варвара тихо улыбнулась:

– Мне очень приятно быть рядом с вами, Сергей Игнатьевич!

– Тогда я приглашаю вас на ужин, сударыня! – заметно повеселев, сказал мужчина.

– Хорошо! Но не сегодня! И даже не завтра…

– Не сегодня, – рассмеялся он. – Сегодня вам стоит хорошенько отдохнуть! День был хлопотным!

– Вы правы! – улыбнулась Варя. – Что ж… Я пойду…

Он снова поцеловал уже прохладную кожу девичьей руки, старательно натянул на нее рукавичку и, заглядывая в синие глаза, тихо сказал:

– Вы прекрасны, Варвара Степановна! Доброй ночи!

– Доброй ночи! – отозвалась она.

Проследила, как мужчина запрыгнул в экипаж, перед тем оглянувшись и помахав рукой стоящей у крыльца старого дома девушке, а потом развернулась к крыльцу, бросив взгляд на окно третьего этажа, где находилась их комната, и заметила пошевельнувшуюся занавеску.

Усмехнулась мысленно – Ляля бдела за подругой!

А затем открыла скрипучую дверь подъезда и застучала подошвами сапожек на свой этаж.

Подруга встретила ее перед дверью. Стояла, скрестив руки на груди и, прищурившись, наблюдала, как Варвара разувается, скидывает пальто и шапочку и проходит в комнату. Приятное тепло окутало лицо девушки. Она вымыла руки под рукомойником, насухо вытерла их мягким стареньким полотенцем – и все это под молчание Евлалии.

Наконец, подруга не выдержала:

– Ну?..

– Что? – спокойно повернулась к ней Варя.

– Рассказывай!