Земская учительница
Со звонким хохотом они подхватили по локти нерешительную Варвару и повлекли ее по сверкающему льду. Вскоре троица оказалась на самой середине реки, и только тогда подруги отпустили Варю.
Нарезая круги вокруг нее, Евлалия заливисто хохотала. Ей вторила звонким смехом раскрасневшаяся от небольшого морозца Машенька.
– Девочки, вы не ждите меня… Я покатаюсь тут потихоньку… А вы наслаждайтесь!
– Точно справишься без нас? – оборвав смех, внимательно посмотрела на нее Мари.
– Конечно! Даже и не беспокойтесь обо мне! Немножко‑то кататься я умею! – заверила подругу Варя.
– Что ж, смотри! – с сомнением произнесла Ляля.
– Ступайте, ступайте, девочки! – замахала на них ладошкой в вязаной пушистой рукавичке Варенька. – Я тут покатаюсь…
– Ладно! – и, взявшись за руки, девушки быстро помчались по ледяному полотну реки.
Варвара несколько минут смотрела им вслед, приложив ладонь козырьком к глазам, а потом сделала один скользящий шаг вперед, затем другой… И с замиранием сердца почувствовала, что теряет равновесие. Суматошно взмахнула руками, стараясь выровняться, но безуспешно. И больно приложилась бедром к твердому льду, свалившись наземь.
Охнула, с шипением выпустила воздух сквозь зубы и попыталась встать, но коньки разъезжались, и девушка чувствовала себя беспомощной, как перевернувшийся на спину жук. К глазам подступили непрошеные слезы, и она закусила губу, стараясь не разреветься от какой‑то глупой, детской обиды.
И в тот же момент чьи‑то руки подхватили ее сзади под мышки и одним сильным рывком вздернули вверх, ставя на ноги, а знакомый бархатный голос произнес над ухом:
– Осторожнее, сударыня!
Варя с изумлением начала оборачиваться, сморгнув капельки с ресниц, и встретилась с улыбающимся взглядом изумрудных глаз:
– Вы?!
А он уже с беспокойством хмурил черные брови, пригасив улыбку:
– Сильно ударились?
– Н‑нет…
Мужчина опустил, наконец, руки, но только для того, чтобы протянуть ей правую ладонь в дорогой кожаной перчатке:
– Идемте, я провожу вас!
– Не стоит, князь! Я…
– Сударыня! Варвара Степановна! – проникновенно произнес он. И легкая улыбка тенью скользнула по красивым, причудливо обрисованным губам. – Не стоит бояться меня! Я просто хочу избавить вас от еще одного неприятного падения!
– Я такая неловкая… Не очень хорошо держусь на коньках… Это точно – не моя сильная сторона! – пролепетала Варя. Почему‑то ей не хотелось выглядеть слабой неумехой в глазах этого мужчины.
– К счастью, я знаю вашу сильную сторону!
– Что? – растерялась она вконец.
– Я имею в виду ваш каллиграфический почерк! – пояснил Сергей Игнатьевич.
– А… – протянула Варенька.
– Так вы доверитесь мне? – спросил Зарецкий, так и продолжая держать на весу руку с протянутой к ней ладонью.
– Право же… Мне неловко… – пробормотала девушка.
– А хотите, я научу вас кататься? – вдруг произнес он.
– Но… Я не смею отвлекать вас…
– Мне будет только в радость, Варвара Степановна! – и он мягко обхватил ее ладошку в рукавичке пальцами, затянутыми в перчатку. – Не бойтесь! Я не позволю вам упасть! Давайте же!
– Ну‑у… Если вы настаиваете…
– Разве смею я настаивать? Лишь смиренно прошу вас покататься со мной! – в его зеленых глазах плясали лукавые искорки, однако лицо было серьезным.
И девушка сдалась.
– Что ж, будь по‑вашему!
Следующие полчаса Сергей, бережно и деликатно поддерживая Вареньку за талию, учил ее держать баланс, правильно скользить по льду, и в итоге она начала чувствовать себя более уверенно. И даже получала уже некое удовольствие от самого процесса катания.
А может быть, это было оттого, что рядом находился этот невероятный мужчина, который получал искреннее удовольствие, катаясь об руку с девушкой.
В какой‑то момент его окликнули:
– Сергей! Мы возвращаемся! Ты идешь?
Посмотрев в ту сторону, Варюша заметила компанию богато одетых молодых людей, среди которых были нарядные дамы, и с грустью подумала, что вот и кончилось ее веселье.
Однако, к ее удивлению, Сергей Игнатьевич крикнул:
– Нет, я остаюсь! Ступайте без меня!
И сердечко девушки на миг замерло, а потом вновь радостно забилось в груди. А мужчина, не обращая более внимания на приятелей, повернул лицо к спутнице и произнес тихо:
– Я еще покатаюсь! Вы ведь составите мне компанию, Варвара Степановна?
И при этом с таким ожиданием смотрел на нее, что девушке ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
Они плавно скользили по льду, держась за руки, и Варенька вдруг подумала, что готова двигаться вот так вечность, лишь бы только Сергей Игнатьевич не отпускал ее, держал вот так ее руку в своей крупной сильной ладони и смотрел на нее с теплой улыбкой на устах.
А потом внезапно рядом оказались ее подруги, поклонившиеся князю и начавшие щебетать, как две птички. Зарецкий отвечал им учтиво, только однажды заметил, что не следовало им оставлять одну подругу, которая не слишком уверенно держится на коньках. Мария виновато покосилась на Варюшу, и та поспешила успокоить ее:
– Нет‑нет, все в порядке, Сергей Игнатьевич! Я сама попросила о том девочек! И потом… Вы же помогли мне!..
– Вы всегда можете рассчитывать на меня, сударыня, – слегка поклонился князь.
А Евлалия приоткрыла рот и округлила светлые глаза. Варя едва заметно сдвинула брови, делая знак подруге не выказывать столь явно своих эмоций, но мужчина, кажется, ничего не заметил.
А Мария сказала:
– Девочки, нам уже пора!
Ляля горячо ее поддержала, а на личико Варюши набежала легкая тень.
Мужчина же, серьезно глядя на ее подруг, произнес:
