Академия одаренных леди

На счастье, колокол напомнил, что время позднее, а мы все‑таки не на светском рауте, а в Академии. Завтра нас ждут новые занятия и новые знания. Его Высочество спохватился, поцеловал каждой леди ручку, многословно поблагодарил за прекрасный вечер и пожелал всем хороших снов.

Выйдя из основного корпуса, мы с Нией припустили бегом, буквально взлетели по лестнице и ворвались в комнату.

– Это было феерично! – Переполняемая эмоциями, девушка рухнула на кровать, раскинув руки.

– Великий Медда, что это вообще было? – Я тоже была слишком взбудоражена, чтобы спать.

– Отец научил, – похвасталась подруга. – Когда мы с братьями были маленькими, он нас так развлекал по вечерам. Мама поначалу беспокоилась, но потом поняла, что огневикам пламя не опасно. Сама‑то она у меня воздушница. Кстати, с гимном ты здорово придумала, это добавило зрелищности. Спасибо тебе.

– Да брось, – отмахнулась я от похвалы. – Поможешь снять платье?

– Да, надо поторопиться в купальню, – согласилась леди Варрани. – Что за издевательство, душевых всего пять, а девчонок на этаже десять. Вот как они себе это представляют?

Той ночью спать мы легли гораздо позже обычного – никак не могли перестать обмениваться впечатлениями от прошедшего ужина.

– Кажется, принц довольно милый, – вынесла я вердикт. – Мне понравилось, что он попытался каждую из нас увидеть в лучшем свете. А что ты думаешь о его телохранителе? Лично у меня от него до сих пор мурашки.

– Согласна, – кивнула леди Варрани, забираясь в постель. – Странный он какой‑то, практически ни слова не проронил за весь вечер. А его взгляд? Точно лед.

От воспоминаний я вздрогнула и плотнее укуталась одеялом, однако от развития интересной темы отказываться не стала. В результате мы заболтались далеко за полночь, продолжая обсуждать события увлекательного вечера.

 

Глава 5

 

Утром за вчерашнюю вольность пришлось жестоко расплачиваться. Мы опять не услышали заклинание‑побудку и, как следствие, едва не опоздали на занятие мастера Заллири. Едва‑едва успели, буквально в последнее мгновение.

Вихрем примчавшись на занятие по физической подготовке, я согнулась пополам, пытаясь унять колотье в боку. Ния, судя по ее виду, чувствовала себя не лучше. Мы прибежали последними. Остальные девчонки смотрели на нас кто с сочувствием, а кто с презрением или превосходством. Преподаватель недовольно цокнул языком.

– Ну что же, раз все собрались, начнем, пожалуй. Итак, леди, до сегодняшнего дня мы приводили вас в тонус, разогревали и разминали мышцы. Пришло время серьезной работы. Сегодняшнее занятие мы посвятим упражнениям на мечах. И в этом мне любезно согласился помочь лорд Аласси.

Мастер жестом указал на высокую фигуру, до того скромно стоявшую в стороне. Сегодня телохранитель Его Высочества сменил черный камзол на свободную рубашку и кожаный жилет. Услышав свое имя, он не спеша приблизился и внимательно осмотрел всех учениц с ног до головы. Когда очередь дошла до меня, я вздрогнула. В глазах лорда Аласси был чистый лед, суровый и твердый.

– Я понимаю, – снисходительно хмыкнул преподаватель, игнорируя изумление девушек, – что для многих из вас меч – слишком тяжелое оружие, и в совершенстве вам им не овладеть. Но знать основы необходимо.

– Зачем? – невежливо перебила преподавателя леди Сиррини.

– В смысле? – не понял тот.

– Зачем мне учиться обращаться с мечом, если я в жизни не возьму его в руки? – пояснила наша вездесущая выскочка. – Как вы себе представляете королеву с клинком в руках, скажем, на приеме иностранной делегации? Или во время светского раута? Куда я его дену? Естественно, я воспользуюсь другим оружием, которое легко скрыть, например, в складках платья.

– А если вы не станете королевой? – насмешливо парировал лорд Аласси. Вчера он, кажется, не произнес ни слова, и мы так и не услышали, какой у него голос. Оказалось, низкий, с приятной хрипотцой. – Да, леди Сиррини, вы отличились в первом испытании и, уверен, подготовлены лучше остальных девушек. Но в этом году решает, кто победит, Его Высочество, и, боюсь, предугадать его выбор не дано никому. Ему одному известно, какой должна быть будущая королева.

Ученицы притихли, жадно ловя каждое слово телохранителя.

– Но допустим, вы все‑таки стали королевой. После пышной свадьбы прошло несколько лет, у вас с королем подрастает наследник. И вдруг – попытка переворота. Король и вся гвардия убиты. Надеяться не на кого. Юный принц – единственный, кто может помочь избежать кровавой борьбы за престол и сохранить мир в королевстве. Соответственно, его нужно спасти любой ценой.

Лорд Аласси теперь обращался только к одной Дамии. Та замерла, словно кролик перед удавом. Очевидно, не только меня гипнотизировали холодные глаза лорда.

– Вы пытаетесь бежать, но путь вам преграждают мятежники. Как будете отбиваться?

Леди Сиррини растерялась. Остальные тоже молчали, ужасаясь открывающимся перед ними перспективам.

– Наемники обычно вооружены мечами, топорами или палицами. Или всем, что попадет под руку. Что можно противопоставить такому тяжелому оружию? Кинжал, который вы собираетесь прятать в платье, не только не выдержит столкновения и рассыплется на куски, но и не сможет остановить удар. А нужно задержать противников и потянуть время так долго, как сможете, чтобы наследник успел скрыться.

Наконец Дамии удалось справиться с наваждением и взять себя в руки. Она гордо вздернула подбородок:

– Наверное, я должна взять меч у кого‑то из погибших гвардейцев?

– Отлично! – преувеличенно радостно хлопнул в ладоши королевский телохранитель. – Вот вы сами и ответили на свой вопрос, зачем леди учиться обращаться с мечом. Должны же вы знать, с какой стороны брать его в руки. Так что, пожалуй, начнем занятие. Будете выходить по очереди, а я буду проверять, на что вы способны.

– Не забудьте надеть защитный нагрудник. – Мастер Заллири указал на стопку каких‑то толстых белых жилеток.

С различными недовольными гримасками девчонки облачились в учебные доспехи. Как опоздавшая, я стояла в ряду с краю, и именно мне выпала очередь быть первой. Преподаватель подал мне учебный клинок, показал, как держать его, как правильно стоять. Я думала, что, поскольку никогда в жизни не брала меч в руки, мне положена поблажка и все должны это понимать. Однако я жестоко ошибалась. Почувствовав слабину, коварный лорд играючи обошел мою неуверенную защиту и довольно чувствительно ткнул меня мечом в защитный нагрудник. Хорошо еще, что мы сражались на деревянных мечах, но все равно синяк получится ощутимый. Вскрикнув от боли, я опустилась на колено, прижав руку к больному месту.

– Это осторожность или трусость? – ехидно произнес мужчина.

Разозлившись, я вскочила и, выполняя команды мастера Заллири, старалась вкладывать в каждый удар всю свою силу. Уже скоро рубашка у меня насквозь промокла от пота, а Аласси даже не запыхался. Урок превратился в кошмар. Мужчина умел рассчитывать силу, чтобы не нанести действительно серьезных травм, но по ощущениям все мое тело превратилось в сплошной кровоподтек.