Академия одаренных леди

Я набрала в легкие воздуха, сцепила пальцы, чтобы они не дрожали от волнения, и храбро направилась по выложенной серым камнем дорожке. Слева и справа тянулись ровно подстриженные кусты мирта. Похоже, за садом Академии следили с особой тщательностью: я не заметила ни одного увядшего цветка или кривой ветки, да что там, даже на земле не было ни одного упавшего листка. Все выглядело безупречно, идеально, даже немного чересчур. Очевидно, уже с первых шагов нам следовало уяснить, к чему нужно стремиться: стать идеальными невестами и в будущем безупречными леди. Задачка не из легких, но элитная Академия одаренных леди другого и не подразумевает.

Между тем дорожка в очередной раз вильнула, и моему взору предстало самое прекрасное здание, которое я когда‑либо видела. Величественный замок из снежно‑белых кирпичей, с разноцветными витражами стрельчатых окон, ажурными балюстрадами балконов и хрупкими изящными башнями. На мгновение я потрясенно замерла на месте, любуясь этим великолепием.

– Что встала? – Манерный тягучий голос вдребезги разбил магию красоты. – Не видишь, леди нужно пройти?

Эффектная блондинка в ярко‑алом платье грубо оттолкнула меня в сторону. Не ожидавшая такого, я споткнулась и едва не упала.

– Что вы себе позволяете? – слабо вскрикнула я, но обидчица уже повернулась ко мне спиной и гордо прошествовала к высоким белым дверям, украшенным резными узорами.

Я вздохнула. Добро пожаловать в Академию одаренных леди, где обучаются достойнейшие из достойнейших. Предел мечтаний всех девушек Северии.

Делать нечего, я поправила платье и, в свою очередь, потянула на себя тяжелую белую створку. Мне открылся идеально круглый холл, отделанный серым и коричневым мрамором. В центре вверх поднималась прекрасная мраморная лестница с белыми перилами, разделяясь на два крыла, чтобы снова соединиться на площадке второго этажа. Налево и направо уходили коридоры, правый заканчивался резной двустворчатой дверью, из‑за которой доносились аппетитные запахи.

– Добро пожаловать в Академию. – Мне навстречу шагнула высокая худая женщина в темно‑зеленом платье, застегнутом под самое горло. Ее черные волосы были безжалостно стянуты в строгий пучок на затылке. – Меня зовут леди Россини, я буду вашим куратором весь год.

Я присела в реверансе.

– Леди Леа Ирриди. Рада познакомиться, миледи.

– Ирриди? – Взгляд леди Россини мгновенно наполнился презрением, а губы сжались в тонкую полоску. – Так это вас выбрали на замену несчастной леди Тиллари?

– Это так, – подтвердила я, не поднимая глаз от пола. Щеки опалило жаром. Все хорошо, все хорошо! Ты знала, что так будет, когда соглашалась на это.

– Надеюсь, вы осознаете, что вам оказана великая честь? Замена одной из учениц за десятидневье до начала учебы – неслыханное событие. Обычно мы не делаем подобных исключений. Вам придется приложить двойные усилия, чтобы доказать, что вам не зря дали этот шанс.

У меня задрожали руки, и пришлось сжать пальцы еще сильнее. Нельзя, нельзя показывать свою слабость, как бы сильно ее слова меня ни задевали. Поэтому я напустила на себя маску безмятежности и легко улыбнулась куратору:

– Конечно, миледи. Я бесконечно благодарна за эту возможность и сделаю все, что от меня потребуется, чтобы стать достойной называться выпускницей Академии.

Леди Россини слегка сузила глаза, но по ее лицу было непонятно, какое впечатление произвели мои слова.

– Проходите в аудиторию, – наконец велела куратор. – Когда соберутся все ученицы, мы начнем первую лекцию.

Я с достоинством присела в реверансе и с гордо выпрямленной спиной направилась к указанной двери.

Аудитория оказалась небольшой светлой комнатой, в которой свободно помещались десять столов в два ряда для учениц, а перед ними – один большой, для преподавателя. Встретившаяся мне у дверей Академии блондинка уже гордо восседала за центральным столом в первом ряду. При виде меня она демонстративно отвернулась. Я растерялась. Естественно, с самого детства я слышала рассказы об Академии, о той жестокой и отчаянной борьбе, что приходится вести девушкам во время обучения, чтобы заполучить более высокородного и высокопоставленного жениха. Однако интриги – это одно, а плебейское хамство – совсем другое. Да, мы приехали сюда не для того, чтобы заводить друзей, но и совсем опускаться не стоит.

Мои размышления прервал хлопок двери.

– Леди Ния Варрани? – У дверей стояла миловидная девушка в голубом приталенном платье. Темные, как вороново крыло, волосы спускались до талии, глаза были под стать волосам – пронзительно‑черные.

– Леди Леа Ирриди, – в свою очередь, представилась я.

Мы выжидающе посмотрели на блондинку, но та не посчитала нужным отвечать на приветствие. Ния вопросительно подняла брови, но я только пожала плечами. Демоны ее знают, эту девчонку, что она о себе воображает.

– Как думаешь, места можно занимать по желанию или нас рассадят в каком‑то особом порядке? – поинтересовалась Ния. – Я слышала, здесь очень строго следят за дисциплиной, так, может, ко всему остальному такое же отношение?

– Наверное, можно выбрать любое, – решила я. – Потом, если что, пересадят.

Леди Варрани осмотрелась, выбрала крайнее место во втором ряду и села, тщательно расправив складки платья. Я поколебалась и решительно направилась к соседнему столу. Проявление дружелюбия с первых слов, особенно на фоне холодного презрения другой соперницы, подкупало.

– Отлично, – кривовато улыбнулась девушка. – Будет легче на зачетах. Вдвоем точно вспомним нужные ответы.

Я постаралась искренне улыбнуться в ответ.

Постепенно аудитория заполнялась новыми ученицами. Войдя, каждая представлялась, но вскоре их имена совершенно смешались в моей голове, и я махнула рукой. Ничего, у нас впереди десять месяцев учебы, запомню как‑нибудь. Последней вошла леди Россини в сопровождении высокой светловолосой женщины в темно‑синем платье и заняла место за преподавательским столом. Мгновенно смолкли разговоры и шепотки, на лицах всех девушек появилось восторженно‑предвкушающее выражение.

– Кажется, все собрались? – Незнакомая леди чинно сцепила руки перед собой и окинула нас всех внимательным взглядом. – Я рада приветствовать новый курс Академии одаренных леди.

Девушки, все как одна, смущенно заулыбались и опустили глаза, словно и не ожидали удостоиться подобной чести.

– Позвольте представиться, меня зовут леди Таллади, я директор Академии. С леди Россини вы уже познакомились, она станет куратором вашего набора на ближайший год. Мы рады приветствовать в этих стенах самых одаренных леди Северии. Учитесь усердно, и результаты превзойдут все ожидания. По любым вопросам смело обращайтесь к своему куратору или, если проблема действительно экстраординарная, ко мне. Удачи, леди.

Директор коротко улыбнулась, кивнула леди Россини и вышла за дверь. Ученицы зашептались, делясь впечатлениями, но куратору достаточно было одного взгляда, чтобы аудитория умолкла.

– Сейчас я прочитаю вводную лекцию, – слегка улыбнулась леди Россини. – Хотя все, что я сейчас расскажу, любая претендентка, решившая поступать в нашу Академию, знать просто обязана. Однако традиция есть традиция. После вы сможете отправиться в свои комнаты и отдохнуть перед началом учебы.

Я мысленно вздохнула с облегчением. Все‑таки телепортация из самой Северной провинции – занятие не из легких.