Академия одаренных леди

– Не нужно считать меня монстром, – девушка тихо и устало вздохнула, – я лишь пытаюсь заранее защитить себя. И тебе я не враг, не стоит меня опасаться. Помнишь, я взяла тебя с собой в сегодняшнюю гонку? И да, предвосхищая твой вопрос, это было первое испытание. Неофициальное, конечно, но подобное здесь будет происходить постоянно. Придется контролировать каждый свой шаг.

– Тогда почему ты стала помогать мне? – Я все еще была настороже.

– Предлагаю объединиться. Мне почему‑то кажется, что делить нам с тобой нечего. Поверь, это место – далеко не пансион благородных леди. Если бы ты только слышала, что мне рассказывали мама и бабушка, какие интриги плетутся в Академии, на что идут ученицы, чтобы устранить соперницу… В общем, поодиночке здесь выжить сложно, и я не хочу стать мишенью какой‑нибудь высокородной дуры, решившей испробовать неотменяемое проклятие. А вдвоем будем прикрывать друг друга. Согласна?

Ния протянула мне ладонь, но я замешкалась. С одной стороны, было обидно. Я была уверена, что девушка искренне хочет дружить со мной, а оказалось, что она подбирала себе напарницу с холодным расчетом. С другой стороны, а на что я надеялась? Я прекрасно знала, куда еду. Слышала нелицеприятные слухи, читала шокирующие рассказы. Сюда приезжают не для того, чтобы завести друзей, а для того, чтобы зубами выгрызать у судьбы то, что она не дала при рождении. Леди Варрани права: выжить в Академии в одиночку сложно, а для меня – практически невозможно. Придется соглашаться на сделку.

– Согласна. – Я протянула руку в ответ, и соседка пожала ее.

– Погуляем еще немного? – как ни в чем не бывало предложила она. – Я могу показать тебе озеро, пока оно совсем не замерзло. Там очень красивый мост и беседка на берегу.

Я согласно кивнула, не в силах избавиться от чувства, будто первое испытание Академии оказалось куда сложнее, чем казалось вначале.

 

Глава 3

 

Утро первого учебного дня в Академии одаренных леди началось с хаоса и паники. Мы с Нией были на сто процентов уверены, что установили заклинание‑побудку, притом каждая – свое, для подстраховки. В результате не сработало ни одно, ни другое. Не знаю, что было тому виной – наша ошибка или желание администрации устроить нам очередное испытание, но пробуждение вышло незабываемым. Моя соседка совершенно случайно открыла глаза и решила бросить взгляд на часы на главном здании Академии. Каково же было ее изумление, когда оказалось, что до занятия по физической подготовке осталось менее четверти стражи.

Ее отчаянный вопль разбудил меня, и дальше мы старательно паниковали вместе. Естественно, о том, чтобы принять душ и причесаться, речи уже не шло. Мы мгновенно натянули форму, кое‑как завязали волосы в узел и буквально вылетели из комнаты. Сбежали по лестнице, опасно прыгая через две ступеньки, и едва не снесли дверь, ведущую во двор.

– Туда, – показала направление леди Варрани.

Полигоны располагались на некотором отдалении от основных зданий Академии – естественно, из соображений безопасности. На ровных утоптанных площадках ученицы тренировались не только с холодным и метательным оружием, но и оттачивали боевые навыки, а в последние месяцы обучения даже практиковались в борьбе с не самой сильной нежитью.

Конечно, все эти сведения Ния поведала мне еще вчера, а сейчас мы изо всех сил мчались вверх по холму, совершенно сбив дыхание. На полигоне нас уже ждали Дамия со своей верной спутницей Теоной и Эрис – та самая жгучая брюнетка, что высказала за ужином предположение о тренировке выносливости учениц. Как ни странно, соседка Эрис – Корина Наттани – отсутствовала. Очевидно, никто не посчитал нужным разбудить ее и взять с собой. Последней, к моему удивлению, стояла Илона Далисси – рыжая дочь градоправителя, тоже без своей соседки. Ну что же, никто и не обещал нам здесь крепкую дружбу на века.

– Едва‑едва успели, девочки, – донесся до нас низкий мужской голос.

Держась за бока и безуспешно пытаясь вдохнуть полной грудью, мы обернулись. Немного в отдалении в тени дерева стоял высокий широкоплечий мужчина, руки которого от кончиков пальцев до локтей покрывала сложная вязь татуировки. Рядом с незнакомцем висела магическая проекция песочных часов. Как раз в этот момент колокол на главном здании Академии начал отсчитывать третью стражу, и проекция развеялась.

– Итак, если это все, кто решил почтить нас своим драгоценным вниманием, то, пожалуй, начнем.

Мужчина сложил руки на груди и окинул нас недовольным взглядом.

– Очередная порция капризных белоручек, – обреченно вздохнул он. – Ну что же, я постараюсь сделать из вас приличных людей. Мое имя мастер Заллири. Обращаться ко мне только так, и никак иначе. Начинаем занятие с разминки. Бег по периметру полигона, для начала всего три круга. Вперед!

Мы с Нией с трудом удержались от стона: дыхание восстановиться так и не успело, а боль в боку, по ощущениям, только усилилась. Однако выбора у нас не было, и мы с соседкой пристроились в хвост группы, усиленно изображая старание.

Краем глаза я замечала, как на полигон прибывали опоздавшие девушки – кто‑то торопливо, а кто‑то заявился прогулочным шагом и с независимым видом, будто делая преподавателю одолжение, – но их мастер Заллири отослал обратно, невзирая на возражения и слезы.

Буквально на одной силе воли преодолев последние ярды, мы возблагодарили Десятерых, что наши мучения на сегодня окончены, но не тут‑то было!

– Я же говорил, всего лишь разминка, – ухмыльнулся преподаватель. – Эх вы! Вот прошлый набор меня приятно удивил. Сначала пробежали дистанцию и не вспотели, а потом бодро похватали мечи и устроили мне настоящее представление. А вы что? Салаги. Ну ладно, не буду вас сегодня сильно мучить, займемся растяжкой. И не кривитесь, это полезно.

Не знаю, что мастер Заллири имел в виду, но никакой пользы я так и не ощутила. Мы разбились на пары и принялись тянуть и нагибать друг друга в разные стороны. Раньше я и не подозревала, что в моем теле столько мышц и что так сильно они могут болеть.

– Это еще что, – захохотал преподаватель, когда Ния пожаловалась на боль в ногах. – Вот завтра вы в деталях почувствуете каждую клеточку своего тела.

По моим ощущениям, это издевательство растянулось на дни, месяцы и годы, но, когда прозвучало заветное: «На сегодня хватит. Класс свободен», – оказалось, что прошла всего половина стражи. Еще столько же оставалось до завтрака, вполне достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

Но так мы думали ровно до того момента, как направились в обратный путь. Клянусь, все мое тело просто отказалось мне подчиняться. Ноги тряслись, словно желе. Мы с соседкой буквально ковыляли всю дорогу до Академии, охая и стеная на разные лады.

Душ пришлось принимать второпях, на изысканную прическу времени уже не оставалось, и мы с Нией попросту заплели друг другу незатейливые косы. Легкий макияж – и вот уже пора отправляться в столовую.