Без права выбора

Казалось, лорд Гевет был уверен в своей неотразимости. Расшитый золотом белый сюртук, пенящийся у шеи воротничок, застывшие в полуулыбке губы и полный решимости взгляд. Я не ожидала нового приглашения и вопросительно посмотрела на Игрис. А та сияла от счастья.

 – С радостью, – отозвалась я и позволила вскружить себе голову новым танцем.

 – Вы затмили своей красотой всех девушек в этом зале, – произнёс лорд спустя несколько минут.

Мы то расходились, то сходились. Глаза в глаза. Рука в руке. Я пропустила его комплимент мимо ушей, стараясь сильно не смущаться.

 – Почему я раньше не видел вас здесь, очаровательная Лисая?

 – Наверное, просто не замечали, – лукаво улыбнулась я. Не рассказывать же, что это мой первый бал. Хоть я и училась в школе, на которую папа сильно потратился, мне не суждено было попасть на подобное мероприятие. Высшее общество не для семьи купцов. Это недосягаемая вершина, к которой не стоит стремиться.

 – О нет, мимо такой красоты я бы ни за что не прошёл.

 – Лорд Гевет, – опустила я глаза.

 – Лиор. Прошу, называйте меня по имени.

Я не успела ответить, так как нам пришлось разойтись в очередном движении танца. Разворот – и сердце зашлось в неровном ритме. Я заметила фигуру мужчины, скрытую в тени. Забегала взглядом по паркету, снова посмотрела туда, но никого не увидела. Наверное, показалось. Я вымученно улыбнулась лорду, стараясь не выдать своего волнения, и приложила все силы, чтобы вернуть прежнее расположение духа. В какой‑то момент это мне даже удалось. Правда, стоило прозвучать последним аккордам, как я извинилась перед Лиором и поспешила к ближайшему балкону.

Права была Игрис, мне нужен свежий воздух. Уединение и небольшая передышка. Несколько минут спокойствия, и я смогу вернуться в бальный зал, а там не отвлекаться ни на что и вдоволь насладиться сегодняшним вечером. Мне нельзя размениваться по мелочам. Я обязана взять от жизни всё возможное и невозможное. Времени‑то осталось мало.

Вечерний воздух скользнул по разгорячённой коже щёк. Я поёжилась, обняла себя за плечи и подняла глаза к звёздам.

Зачем в столицу вернулся Агфар?

 – Обо мне думаешь, маленькая мышка?

Я взвизгнула, подпрыгнула и с трудом удержалась, чтобы не упасть через обвитую плющом балюстраду. Взяла себя в руки и развернулась. Что он здесь делает?!

 

Глава 4

 

– Станешь моей лифарой?

 – Что? – поразилась я. Вероятно, ослышалась! Это предложение было в крайней степени возмутительным. Кто согласится стать запасной невестой? Подобное оскорбительно не только для девушки, получившей такое предложение, но и для жены, ведь ей уже нашли замену. Не любовница, но и не супруга. Кто‑то между ними. Куколка, которую приберегли на потом.

 – Вечер сегодня дивный, не считаешь? – подметил граф, неторопливым шагом двинувшись ко мне.

Я невольно вжалась в балюстраду. Упёрлась в неё и затаила дыхание, глядя на приближающегося мужчину. От его движений, взгляда, полного серьёзности выражения лица и могучей фигуры веяло опасностью, будто передо мной не человек. Словно его внутренний монстр уже готов вырваться наружу и причинить мне вред, но пока чего‑то ждёт.

Сколько графу лет? Ему вряд ли было больше тридцати, если не меньше. Я даже подозревала, что по возрасту лорд Гевет старше его. Вот только внешность… Смуглая кожа, немного резкие черты лица и взгляд, цепкий, наигранно‑скучающий, но полностью сосредоточенный на мне, выдавали в нём уже пережившего много трудностей мужчину. Видимо, рассказы о нём – не выдумка.

 – А ты нынче неразговорчива, Лисая де Брант.

Он знает моё полное имя?!

Я подобралась. Нащупала внутренний стержень, вскинула подбородок и поспешила к выходу, собираясь обогнуть графа по дуге. Но он выставил руку, и я отскочила назад.

 – Разговор не окончен.

Мне вдруг стало душно. Вот он – худший вариант. Сейчас Агфар позовёт стражу, и меня поведут через весь бальный зал на улицу. Я представила царапающие кожу взгляды, шепотки молоденьких девушек и ухмылки знатных дам. Неприятно. Но я готова!

Я отступила к балюстраде. Мужчина же засунул правую руку в карман и встал прямо передо мной. Окинул меня взглядом и задержался на запястье, где в прошлую нашу встречу были два белых знака: пары и потоков. Первый напоминал круг из витиеватых узоров, а второй имел вид незавершённого символа бесконечности. Я завела руку за спину, и граф зло усмехнулся, шагнув вперёд.

 – Боишься меня, глупая мышка?

Его глаза блестели из‑за попадающего в них света восходящей ночной звезды. Два топаза, завораживающие своей холодной красотой. И да, мне было страшно. Из‑за его близости, из‑за ожидающего меня наказания за то, что без приглашения пробралась на бал, и из‑за чувства надвигающейся опасности. Я боялась. И… это чувство воспринималось странно. Мне будто нравилось.

 – А вы меня?

Граф не показал своего удивления. Но я заметила, как блеснули его глаза.

 – Почему же на «вы»? Если дерзишь, то дерзи в полной мере.

 – Простите, – опомнилась я и опустила голову.

Столько ошибок! Не поприветствовала, не поклонилась, посмела смотреть на него прямо, к тому же задавать вопросы. А хотя есть ли сейчас смысл в правилах приличия? Я вздёрнула подбородок, и наши взгляды вновь схлестнулись.

Граф ухмыльнулся. Он обратил внимание на моё платье, прищурился и потянулся к рукаву. Я смахнула с себя его руку, чтобы ненароком не понял, что наряд не настоящий.

 – Комок наглости и лжи, – поморщился Агфар.

 – А сами?! – на этот раз не смолчала я. – Набор силы и высокомерия.

 – Не надо щетиниться, не выдержишь схватку.

 – Предлагаете смиренно ждать, когда вы соблаговолите выбросить меня на свалку, как использованный мусор? Так вы, помнится, поступаете с неугодными вам девушками.

 – Какие речи! Ты точно дочь купца?

 – А вы точно благородный граф?