Чернильный дневник
– Не в этот раз. Я брила ноги и подмышки, а это не самое приятное зрелище, – ловко вырулила с романтической тропинки Аманда, держа плечом телефон и запихивая обратно в бездонное нутро всё добро.
– Как будто я никогда не присутствовал при этом. Может, мне приехать? Могу захватить чего‑нибудь перекусить. Как насчёт тайской еды, м‑м? Твоей любимой.
Предложение выглядело заманчивым, однако не настолько, чтобы поддаться искушению. Тем более что с недавних пор Аманда исключила острые блюда из своего рациона благодаря всё той же прописанной врачом диете.
О чём её парень пока не знал.
– Не знаю. Думаю… – она удивлённо моргнула, заметив тёмно‑бордовую толстую книгу. Нет, не книгу… «Чернильный дневник» – гласили оттиснутые на обложке буквы. Откуда это? Она такое впервые видит. На том конце провода тактично напомнили о себе. Чейз невольно вздрогнула, поспешно свернув диалог. – Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?
– Ладно… – Мэйсон погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. – Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.
– Да, хорошо.
Она поспешно отключилась, целиком сосредоточенная на «дневнике» с абсолютно пустыми листами. Хотя нет, пустыми, да не совсем… Самая первая была заполнена изящным рукописным почерком:
«Эридан многие века считался величайшим королевством в Стране Грёз. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены его красотой, что, в конечном итоге, находили покой именно там. Среди населения давно закрепилась негласная шутка: «кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там своё сердце».
И королевство было за что любить. Цветущие сады, празднично украшенные улочки, добродушные жители и главная гордость – прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее – столице королевства. Один из замков Трех Королей, знакомых каждому с детства. Замков, башни которых, казалось, доходили до неба и были видны путникам сквозь верхушки густых лесистых склонов.
Но так было раньше. Пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда‑то живущей в согласии Стране Грёз. Ревность и злоба одержали верх, брат пошёл на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но ещё больше слёз, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась смертельная лихорадка.
Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком, совершили непоправимую ошибку, выпустив безжалостную смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами жизней…
В порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное. Нам же остаётся лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделённых особым даром алхимиков, это будет не под силу.
Мы верим, рано или поздно придёт тот день, когда среди темноты снова забрезжит надежда. Она придёт нежданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, который мы знали, вернёт себе былое величие…»
Зачитавшись, Аманда перевернула страницу, но, к её огорчению, дальше повествование обрывалось. Ничего, кроме скромно расположившейся в верхнем правом углу приписки «Глава 1».
– Жаль, – разочаровано протянула Чейз, откладывая находку. – Клёвая сказка бы вышла.
Всё это, конечно, просто прекрасно, но откуда она у неё вообще взялась? Кто и где мог ей это подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Или это Томас так решил пошутить? Хотя на него не похоже…
Ей пришёл на ум щуплый очкарик.
Неужто он? Может, второпях вместе с её вещами скинул и своё? Было у него что‑то в руках или нет? Если это его, значит, он, что – писатель, оставшийся без рабочего инвентаря? Завтра стоит вернуться в кафе и передать администратору. Вдруг щуплик догадается туда вернуться.
Так Аманда и решила и, выбросив лишнее из головы, переоделась ко сну. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала. Завтра предстоял очередной долгий день, а ей под самый конец смены привезли ещё пятерых на аутопсию.
Уснула‑то Чейз быстро, только вот вдруг осознала, что стоит в своей лёгкой пижаме посереди ночного леса. Прохладный ветер холодил обнажённую кожу, а босые ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях.
Что за чертовщина? Сон? Наверняка. Но, однако, какой реалистичный! Разве во сне чувствуется холод? Наверное, да. Просто просыпаясь, человек забывает о ощущениях…
Разглядеть что‑либо в сумеречной темноте было невозможно, сколько бы она не всматривалась. Зато слышно журчание воды вдалеке и свист танцующих ветвей, откидывающих до жути пугающие тени.
Поглаживая плечи в тщетной попытке согреться, Аманда растерянно топталась на месте, не понимая, в какую сторону ей податься и как уговорить сознание сменить локацию, когда за спиной вдруг послышался щелчок.
А следом раскатистый мужской голос:
– Не двигайся. Или выстрелю.
Глава вторая
Охотник
Несмотря на приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась. Мелькавшие среди листвы звёзды не давали особого света, однако высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина в потёртом временем пыльнике. Лица разглядеть невозможно, его закрывали спутанные волосы и борода. В руках что‑то…
Арбалет, натурально арбалет!
– Это мой сон! – возмутилась Чейз. – Что хочу, то и делаю!
Мужчина удивился, но оружие не опустил.
– Сон?
– А что ещё? Только дурацкий. И холодно, и вокруг всё так не симпатично… ещё и ты. Опусти игрушку. Я не мишень в тире!
Незнакомец и правда опустил арбалет, вот только не из‑за её прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу.
– Во что ты одета?
– А не видно?
Хоть и сон, но ей всё равно было неловко. Особенно, когда её столь бесцеремонно разглядывали. Ещё и на дубаке. От ветра кожа окончательно превратилась в гусиную.
Её незнакомец же что‑то решал.
– Идём, – наконец, сказал он.
