Чернильный дневник

Перед другом встала непростая задача, но к своей чести, держался тот образцово. И невозмутимо. Сунутый ему под нос дневник нисколько не смутил парня, и он разумно предположил, что возможно та прочла главу и просто переложила главных героев на себя. А во сне металась, оттуда и царапины. Вот и вся мистика.

Звучало разумно, да, вот только Чейз‑то знала, что видела! Как и знала, что тех страниц вечером не было! Так что, когда доводы были принять в штыки, Томас, едва сдерживая снисходительную улыбку, выдал совсем уж невероятное: тогда, быть может, всё, что случилось – действительно с ней случилось? Может она и правда путешествовала через какие‑то там параллельные междумирья?

Озвученная вслух гипотеза не только не успокоила, но и ещё хлеще разбередила чуть подуспокоившуюся менталку. Аманда не выдержала и, наплевав на запреты врачей, заказала себе виски. Если у неё действительно поехала крыша, хуже алкоголь не сделает. А лишним точно не будет.

Обед закончился, мягко говоря, двусмысленно. На прощание друг обнял её и предупредил, чтобы та звонила ему в случае… в любом случае. Как только посчитает необходимым. Томас не стал добавлять, но видимо имел в виду, если вдруг его подруга начнёт замечать летающих по небу драконов или вздумает пообщаться с говорящими сверчками.

От разговора Чейз ничуть не полегчало, и всё в той же полупрострации она вернулась на работу. Сконцентрироваться оказалось выше её сил, и она искренне попросила прощения у пожилого мужчины, которому не очень аккуратно вскрыла черепную коробку. Хорошо, что никому пожаловаться тот уже не сможет.

Рабочий день тянулся целую вечность, но вот, наконец, она уже бежала к кафе, где вчера ужинала. На что она надеялась, Аманда не понимала, однако раз вся эта ерунда началась оттуда, то может там найдутся и ответы? Может, она столкнется с очкариком, что так её подставил?

Разумеется, нет. Чейз проторчала в кафе битый час, но не было ни намёка на появление странного типа. Она даже поспрашивала работников заведения, однако те лишь пожали плечами. У них бывало много посетителей, и, увы, всех запомнить они физически не могли.

Оставшись ни с чем и проигнорировав пять звонков от Мэйсона, Аманда вернулась домой, страшно боясь ложиться спать. Вдруг сон вернётся? Хотя нельзя не признать, было всё же нечто захватывающе в том мире… Кому бы не хотелось хоть однажды побывать в сказочной стране, верно?

Какого же было её разочарование, облегчение и растерянность, когда на следующее утро она проснулась от будильника, понимая, что ничего не произошло. Новых страниц в «дневнике» не появилось, да и память была чиста как новый холст.

А вдруг Томас прав? Вдруг, это лишь её фантазии? Прочла, забыла, уснула и вот, пожалуйста… Чейз практически убедила себя в этом, проживая очередной привычный день. Поуспокоилась, расслабилась и выдохнула.

Перезвонила Мэйсону, извинилась за вчерашнее и договорилась встретиться с ним завтра. Суббота, выходной день, самое подходящее время для свидания, верно? Или для того, чтобы разбить чьё‑то сердце…

Тем же вечером ложилась спать Аманда в удивительно бодром расположении духа, и с той же стремительностью вся уверенность с присвистом рухнула в бездну, когда она очутилась посреди знакомого леса. Ночь, шелест листвы, уханье совы вдалеке, покосившая хижина…

Где‑то это уже было.

– О, нет, – простонала она. – Неужели опять?

– Да у меня снова гости, – эффектом дежавю раздался насмешливый голос позади неё. Адриан стоял, чуть склонив голову. Никаких изменений: пыльник, заросшее лицо, спутанные волосы. Только что арбалет болтается за спиной, а не в руках. И она… опять в пижаме. – Не могу не заметить – ты умеешь эффектно появляться и исчезать.

– Я ничего уже не понимаю, правда. И ни капельки не хочу здесь быть.

– Охотно верю. Дай угадаю: чаю и погреться?

– А покрепче что есть?

Губы, надёжно спрятанные за бородой, тронула улыбка.

– Найдём, если надо.

– Очень надо. Иначе я свихнусь.

Они вошли в дом, и Аманда заняла место на скамье. Ну точно дежавю. Разве что в кружке, которую ей преподнес Адриан, теперь был уже точно не чай.

– Ого, – откашливаясь и вытирая подбородок, прохрипела она. – Что за дрянь?

– Единственное, что можно долго хранить. Пиво и вино быстро портятся, а в город я выезжаю нечасто.

– Почему?

– Потому что мне нравится уединение.

– Ты… Охотник?

– Следопыт. Слежу за порядком, отгоняю незваных гостей. Иногда приглашаю их к себе и даю ночлег. Некоторые оказываются на редкость невежливыми и исчезают, не поблагодарив.

– Я не специально… – виновато буркнула та, но тут же подозрительно выпрямилась. – Стой, ты не удивлён. То есть, что… для тебя это в порядке вещей, когда люди растворяются в воздухе?

– Не совсем. За свою жизнь я ни разу не встречал алхимию лично, хотя с детства знаю, что она существует. И тем ты ещё интересней. Не знаю в чём дело, но что‑то в тебе не так.

– Во мне всё не так. И что хуже всего: я не понимаю, что это и как этим управлять.

– Тогда тебе точно нужно отправиться со мной.

– С тобой… Куда?

– Хочу отвести тебя к королеве Лире. Говорят, ей доводилось сталкиваться с алхимиками.

– Королева… – нахмурилась Аманда. Королева? Алхимики? Это которые? Те, что пытаются найти источник вечной жизни? – Что за королева? И что за алхимики?

– Слишком много вопросов для той, кто сама на них не отвечает, – заметил Адриан.

– И всё же?

– Алхимики… наши покровители. Вернее, были ими… Защитники, стерегущие врата жизни.

– Врата жизни? – иронично хмыкнула та. – Звучит чересчур помпезно, нет?

– Это образно. Суть в том, что они появились тогда же, когда на этих землях зародилась жизнь. С тех пор они с нами. Незримо наблюдали, охраняли и помогали.

– И однажды кто‑то облажался, да? – понимающе прищурилась Чейз, вспоминая предисловие в «дневнике». Чем заработала помрачневший взгляд. – Ну, в смысле накосячил, наломал дров… Не смотри на меня так! Я имею в виду – совершил ошибку, так понятней?

– Я понял, да. Только откуда ты знаешь об этом?

Она замялась.

– Неважно… так что с этими алхимиками?

Тот не торопился откровенничать. Лишь по‑прежнему пристально разглядывал её, словно пытаясь в чём‑то убедиться.

– Ты странная.