Чёрный сон. Ягура

– Гм, – Аскольд, опираясь на длинное древко своего топора, поднялся во весь рост. – Почему она их не убила? Насколько мне известно, мутанты всегда убивают людей.

– Может, потому что она очень похожа на человека? – высказал догадку Прелый.

– Я думаю всё много проще, – насмешливо скривил губы Аскольд. – Она таскает их как скот, чтоб у неё всегда было свежее мясо.

– Тьфу ты! – Ефима чуть не стошнило.

Прелый суеверно перекрестился, с испугом глядя на своего князя и дрогнувшим голосом произнёс:

– Как такое может быть? По вашим рассказам она ничем не отличается от девушки и весьма красивая.

– Разговаривает как мы, – встрял в разговор Ефим.

– Поэтому она так опасна и эта тварь не человек. Вас не должна ввести в заблуждение её внешность, – сурово изрёк Аскольд, наблюдая, как Прелый с Ефимом принялись аккуратно скатывать сеть.

– Наша задача её выследить, заманить в ловушку и спутать сетью. Она нужна мне живой, – Аскольд легко перекинул топор через плечо, потревожив элегантный блочный лук и колчан со стрелами. – Далеко тот обрыв? – спросил он, тщательно подвешивая топор на ремень, чтоб тот не мешал руке касаться кинжала на поясе.

Прелый поправил свой тяжёлый лук из тиса, украдкой бросив завистливый взгляд на оружие князя. Покосившись на Ефима, сказал:

– По прямой километров двадцать, но придётся обходить поселенцев, а это крюк ещё пять километров и это по лесу.

– Что за поселенцы? – хищно сжал губы Аскольд.

– Серьёзный народ. Их даже охотники за рабами обходят. Обычно те сначала стреляют и лишь потом разговаривают… если кто останется жив.

– Почему я об этом не знаю? – нахмурился князь.

– На них наткнулись совсем недавно. Доложить вам ещё не успели, – извиняющим тоном произнёс Ефим. Его красное лицо ещё сильнее покраснело, а безобразная редкая бородка нервно дёрнулась.

– Сколько там человек? – как можно спокойнее спросил Аскольд.

– Трудно сказать, но не менее пяти мужчин.

– А нас трое, – на миг задумался Аскольд. – Но думаю, мы с ними договоримся.

– А если не получится? – Прелый, зажав ноздрю, яростно высморкался.

Аскольд брезгливо покосился на сибиряка и со странным равнодушием сказал:

– Тогда мы их убьём.

На него посмотрели с суеверным страхом и решили более не задавать вопросов. Аскольд улыбнулся и приказал охотникам идти вперёд.

В лесу беззаботно щебетали птицы, иногда появлялись лужайки с цветущими ромашками, один раз блеснула поверхность заросшего ряской озера, но вскоре огромные деревья заслонили небо, и стало сумрачно, будто внезапно наступил вечер. Отряд шёл уже не один час, на их пути возникали завалы из павших деревьев, глубокие ямы, заполненные гнилой водой и прелыми листьями. Но вот лес слегка поредел, и сквозь их кроны начали прорываться тонкие лучи солнца. У стремительно бегущего ручья Аскольд остановился, выхватив взглядом едва заметную тропинку.

– Вроде здесь их поселение, – Ефим потянулся к своему ножу.

– Убери руки с пояса, – строго приказал Аскольд. Он поднял одну руку и сделал взмах. Звериным чутьём князь ощутил, что за ними наблюдают.

– Проваливайте отсюда! – послышался грубый голос. – Иначе нашпигуем вас стрелами.

Прелый и Ефим слегка поддались назад, усиленно крутя шеями, стараясь понять, где прячутся поселенцы. Аскольд усмехнулся:

– Вы всегда так с путниками разговариваете? Мы не работорговцы, а охотники за мутантами.

– Это ты так пошутил? – после небольшой паузы прозвучал тот же голос.

– Я что, похож на клоуна? – Аскольд отвесил шутовской поклон, и его аккуратная борода описала дерзкий зигзаг. – Безусловно, вы уже сталкивались с мутантами и знаете какая это зараза. Мы должны помогать друг другу в их истреблении, но для начала показались бы, а то у меня возникает нехорошее чувство, что вы трусы.

– Забавно, вы почти покойники, а хамите, – в зарослях хмыкнули, и тут же показался крепкий парень в волчьей шкуре с татуировкой на мощной шее. В руках он держал арбалет с вложенной на тетиву толстой, как дротик, стрелой. Исходя из того, что парень был хорошо выбрит и коротко подстрижен, Аскольд сделал вывод, что у поселенцев имеются ножи из железа.

– Поживём ещё, – Аскольд улыбнулся, оскалив белые зубы.

– А ты самонадеян, – из зарослей вышли ещё двое спортивного вида парней, так же с арбалетами.

Затем, показалась статная девушка. Аскольд отметил про себя, красивая краля, грудь торчком, глаза честные. Вероятно, жена одного из поселенцев.

– Вы откуда и что там про мутантов говорили? – спокойно спросила она.

Аскольд не стал врать. Он чуть склонил голову в уважительном поклоне:

– Мы из Град‑Растиславля. Недавно затопили пещеры с мутантами, но некоторые особи вырвались и шалят в окрестных лесах. Хуже то, что их сейчас почти не отличишь от людей, даже по‑русски говорят. Одна из них убила нашего человека, а затем растерзала целый отряд охотников за рабами.

– Что за чушь, по‑русски они разговаривают! – опираясь на копьё, словно на посох, появился сухощавый мужчина с острым кинжалом на поясе. – Я видел их, скопище уродов! Да они вообще без признаков интеллекта!

– К сожалению, умом они не обделены. Даже меня провели, – нехорошо улыбнулся Аскольд. – Особь, которую мы выслеживаем, от женщины отличается лишь запахом грибов.

– И что, женщина убила целый отряд? – встрял в разговор парень с татуировкой на шее и звучно захохотал.

– Замолчи, Вадим! – одёрнула его девушка, всё это время не отрываясь смотревшая на Аскольда. – Он правду говорит, и я знаю его, это князь Аскольд.

После его слов все буквально замерли. На лицах появилось удивление и враждебность. Затем, сухощавый мужчина, о чём‑то размышляя, пожевал тонкие губы:

– Князь Аскольд? Много разных слухов о тебе ходят и хороших, и плохих. Ладно, говори, что тебе нужно.

– Мне нужна кротчайшая дорога до обрывов и, если будет желание, можете к нам присоединиться. Мутантша весьма опасная, а мне она нужна живой.

– Ага, оставить посёлок без охраны? Верх безрассудства! – сухощавый мужчина отрицательно качнул головой. – В этом как‑нибудь сами. А как добраться до вашего места я расскажу. А ты действительно князь Аскольд?

– Пока да, – хмыкнул Аскольд. – И ещё, когда вас начнут жрать мутанты, вспомните день, когда отказали мне в помощи.

Худощавый мужчина враждебно нахмурился:

– Мы в помощи не отказываем, расскажем, как кротчайшим путём добраться до обрывов. Совсем рядом от них странный дед обосновался. Удивительно, как его ещё в плен не взяли. А то что не поможем людьми, поймите правильно, с нами женщины и дети, а недавно поблизости промышлял отряд работорговцев.