Гибель короля

За дюнами и барханами простирались огромные чёрные шатры. Над ними парили надписи с названиями товаров. Позади возвышались жилища демонов – прямоугольные строения, наверху которых горели чёрным пламенем костры. От них на центральную площадь шёл холод, спасающий от духоты.

В шатрах торговали низшие демоны. Полки ломились от тёмных зелий, эликсиров и наборов из перьев чёрного петуха, жабьей кожи и битых зеркал. В сундуках лежали кинжалы, открывающие порталы в иные измерения, и соломенные куклы для проклятий. Шкатулки переполняли заколдованные перстни. Игральные карты кружили над волшебным трюмо, не давая отвести взгляд, призывая сыграть в них.

Зелёные морские черти с перепончатыми лапами бродили меж торговых рядов, выискивая поющие жемчужины. Призраки бесцельно слонялись от одного шатра к другому, рассматривая товары.

Среди торговцев больше всех было представителей расы бадзулов. В демоническом обличье они представляли собой краснокожих монстров с чешуйчатой кожей, ветвистыми рогами и мощными крыльями. Чтобы запастись товаром, бадзулы принимали вид тощей худой старушонки и поднимались в Верхний мир. Торговали они крепкими спиртными настойками, купленными у кентавров, и эльфийским шёлком.

За бадзулами стояли демоны болотных топей, анцыбалы. Они были покрыты камышами и водорослями. Запах тины, исходящий от них, привлекал семикрылых мошек. Анцыбалы торговали сонными грибами, сушёными пикси и целебными травами.

Путники из Верхнего мира спрятались за большим шатром и принялись совещаться, наблюдая за торговцами.

– Не вижу, чтобы кто‑то продавал карту Нижнего мира, – проворчала Астрид. – Вокруг только отбросы демонического сообщества. Вдруг они нас заметят? Не хочу, чтобы они приближались! У них мерзкий вид и запах!

– В шатре лихи одноглазой лежит что‑то похожее на карту, – присмотрелась Беатриса. – Я проверю.

– С ума сошла? – испугалась леди Мейрак. – Лихо не поверит, что ты демоница!

– Постараюсь запутать её, – прикусила губу ведьма. – Стражник, дай плащ.

Воин повиновался. Беатриса накинула капюшон, поправила на груди брошь и шепнула:

– Скоро вернусь. Притаитесь и ждите меня.

– На что ты собралась покупать кару? – спохватилась леди Мейрак. – Деньги исчезли вместе с каретой.

– Не ими расплачиваются на базаре демонов, – прошептала ведьма. – Лихо сильный колдовской артефакт потребует или душу.

– Зачем ей душа? – поинтересовалась Астрид.

– Из души можно энергию выпить и ауру свою укрепить, – ответила Беатриса. – Ещё можно приказывать тому, чьей душой обладаешь, или заставить его после смерти служить в обличье призрака. Большинство демонов предпочитают последнее. Поэтому в их замках много безвольных слуг.

– Собираешься отдать душу?

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Следи за баторией. Не дай ей побежать за мной. Иначе она выдаст нас.

Беатриса подняла полы платья и приблизилась к шатру с картами. Тощая лихо встала со стула, скрипнув подлокотниками. Она имела глаз в середине лба, крючковатые руки и копну седых волос. Туника прикрывала её бледное тело.

– Чего надобно? – спросила лихо зычным голосом.

– Покажите мне… – начала говорить Беатриса.

– Стой! – вскричала торговка. – Ты же ведьма! Точно! Чую твою энергетику. Зачем в Нижний мир пожаловала?

– Тише, пожалуйста, – прошептала ведьма. – Я не хотела бы привлекать внимание других демонов. По поручению лорда Соргаса я должна узнать, как рынок работает. Всё ли в порядке.

– Врёшь, – не поверила лихо. – Ну и ладно. Мне главное товар сбагрить. Выбирай, что желаешь.

Беатриса прошлась взглядом по витрине и её взор упал на карту, свёрнутую в пёстрый рулон.

– Она точная? – поинтересовалась ведьма.

– Ишь ты, хитрая! – усмехнулась торговка. – Точных карт нет. Нижний мир постоянно изменяется. Камни перемещаются, лавовые реки засыхают. Однако за щедрую плату я могла бы поискать…

– Хорошо, – пробормотала Беатриса, увидев стражников лорда Люцэра. – Только поскорее.

– Торопыга, – проворчала лихо и достала из‑под прилавка чёрную карту. – Бери! В тёмную комнату занесёшь, проявится.

– Чем платить?

– Давай душу!

– Нет ли другого способа расплатиться?

– Забавная ты девка. Какой другой? Мы в царстве демонов! Если бы я была мужиком, может, взяла бы иную оплату. Мордашка у тебя смазливая, прям как они любят!

– Я не это имела в виду, – оскорбилась Беатриса. – Я расплачусь. Душой.

– Сразу бы так, – торговка пододвинула к ведьме зеркальную шкатулку и кинжал. – Порежь палец, напиши инициалы на зеркале – и сделка будет заключена.

Ведьма вздохнула и сделала, как сказала лихо. Затем взяла карту и хотела уйти.

– Куда собралась? – возмутилась торговка. – Душу отдала кому‑то, а мне солгала. Обманщица!

– Невозможно, – изумилась Беатриса.

– Смотри, – разозлилась лихо. – Не отражаются твои инициалы на зеркале. Размазываются!

Ведьма вспомнила сон и содрогнулась. Вальтэриан предвидел её действия и опередил. Поцелуем он забрал душу Беатрисы. Платить торговке ей оказалось нечем.

– Стоять! – крик демона‑покупателя прервал её мысли. – Стражники, сюда! Она объявлена в розыск. Я узнал! Она и её дружки изображены на плакате у въезда в город! Я сообщил! Мне будет вознаграждение?

Стражники Люцэра Соргаса обступили Беатрису. Она бросилась бежать, забыв об оплате карты. Воины и лихо погнались за ней. Ведьма коснулась броши и переместилась к Астрид.

– Я забрала карту, – сказала она. – Уходим.

– Ты наделала много шума, – проговорила леди Мейрак. – Наверняка квартал уже обыскивают шакалы Люцэра!

– Где Искра? – не увидела питомицу Беатриса.

– Понимаешь… она начала царапаться и кусаться, когда ты разговаривала с лихо. Я не удержала её. Батория убежала.

– Астрид!

– Что? Ты же знаешь, я не люблю животных. Тем более, с острыми когтями.

– Я пойду за ней.

– Стражники Люцэра тебя заметят. Они могут схватить нас.

– Я буду осторожна.

Беатриса сжала брошь и оказалась в тёмном переулке. Прислонившись к стене, она принялась наблюдать за происходящим на рынке. У лавки морского чёрта ведьма заметила, как шторка, разделяющая корыто с рыбами и прилавок, шевелится.