Гибель короля

– Пожалуйста, замолчите…

Принцесса поспешила уйти. Она не собиралась слушать щебетанье леди Шор о достоинствах эльфа и банкет посещать тоже не хотела.

В спальне Янина переоделась в ночную сорочку, высушила полотенцем волосы и начала читать роман. Строчки расплывались. Содержание не оставалось в памяти даже после третьего прочтения одного абзаца. Принцесса порезала палец о страницу и, разозлившись, отложила книгу. Мысли о Лавриале не давали читать.

Стук в дверь отрезвил её. Янина натянула одеяло и крикнула:

– Войдите!

Дверь отворилась. Лорд Снэик прошёл в комнату.

– Освободился, как только появилась возможность, – он грустно улыбнулся. – Хочу поговорить с тобой… Узнал, что ты вышла за Конана. Об этом не известно ни в Альтаире, ни в Хионфлоре. Король одобрил союз?

– Он не осведомлён о моей свадьбе, – прошептала принцесса, украдкой глядя на книгу, словно ища в ней ответы и спасение.

– Вальтэриан не знает? – изумился эльф. – Тогда зачем ты обручилась? Он давал тебе время подумать. Почему поспешила?

– Союз с Конаном уже был обговорен. Промедление ничего не изменило бы. Я не сообщила брату о свадьбе, потому что в Бекруксе произошло много жутких событий, и я не хотела его тревожить.

– О Четыре Стихии, о чём ты говоришь? Ты испортила себе жизнь из‑за того, что не захотела тревожить Вальтэриана?

– За два месяца до свадьбы начались придворные интриги, мои ссоры с Матильдой и восстание Вольфов. Я не могла не упомянуть о них, если бы писала письмо. Лгать не умею. Но, если бы я сказала правду, началась бы война. Мой брак с Конаном обезопасил всех.

– Кроме тебя. Сдаётся мне, король давно обо всём знает. У него точно на юге есть осведомители. Однако он не реагирует на твои беды… Значит, ему выгодно, чтобы ты мучилась и платила за его грехи. А ты беспокоишься, как его письмом не огорчить! Хорошо иметь такую жертвенную сестру! Повезло гаду.

– Не вини Вальтэра. Свадьба – мой выбор. Он меня не заставлял.

– Не лги хотя бы себе. Ни Вальтэриан, ни Граффиасы не достойны твоих жертв.

– Пришёл, чтобы поучать меня?

– Я хотел спросить, ты всё ещё меня…

– Лорд Снэик, вот вы где! – в покои вбежала Матильда со свитой. – Мы вас обыскались. Жаль, что вы уделили нам мало времени. Вы почтите нас присутствием на завтрашней трапезе?

– Да… – смутился эльф. – Конечно, леди Граффиас.

– Покои для вас уже готовы, – продолжила оборотниха. – Фрейлины, проводите лорда Снэика.

Лавриаль попрощался с Яниной и нехотя покинул её. Свита последовала за ним. Во взгляде Матильды сверкнули молнии. Она приблизилась к принцессе и грозно сказала:

– Я не позволю вашей интрижке продолжаться. Приезд наглого эльфа не изменит твоего положения. Я приму его со всеми почестями, а потом отправлю восвояси. Не вздумай опозорить себя и нас.

– Хватит угрожать мне, – встала с постели Янина. – Я не забыла, что сделали ваш сын и племянник. Они за всё ответят. Сил отомстить у меня хватит. Ведь я принцесса мира, полноправный член династии Граффиас, главный меценат королевства и мать будущего наследника Бекрукса!

– Что ты говоришь? – опешила правительница оборотней. – Как наследника? Мой сын унаследует после меня трон.

– Нет, мой, – хитро улыбнулась принцесса. – Власти у меня теперь больше. Поблагодарите племянника. Думаю, брат одобрит кандидатуру моего ребёнка на роль правителя юга. Уходите и впредь не досаждайте визитом.

– Я скажу подданным, что твой ребёнок бастард! – разгневалась Матильда. – Его не допустят к бекрукскому трону. Спи и бойся. Вдруг потеряешь ребёнка раньше, чем он увидит свет?

– Ваши козни закалили меня, как эльфийскую сталь, – бесстрашно произнесла Янина. – Отныне я не боюсь вас.

– Скоро ты лишишься короны, – пообещала оборотниха и скрылась за дверью.

Принцесса закрыла шторы и легла спать. Угрозы Матильды вызывали у неё лишь скуку. Наутро она облачилась в цвета династии Колд и спустилась на завтрак.

Правительница оборотней, как прежде, сидела во главе стола. По правую сторону от неё пустовало место Рольфа. По левую сидел Конан, Авелина и Лавриаль.

– Доброе утро, – улыбнулась Янина, садясь возле эльфа.

– Доброе, – хмыкнула леди Яронг. – Тебе хорошо спалось?

– Не сомневайтесь, – принцесса пристально взглянула на неё.

По телу Авелины прошёл холодок, и она опустила взгляд в тарелку с рёбрышками ягнёнка.

Лорды молча продолжали трапезу. Лавриаль ненавязчиво коснулся запястья принцессы и погладил его. Конан раздражённо фыркнул, с хрустом отламывая куриное крылышко. Матильда презрительно посмотрела на Янину и залпом выпила бокал вина.

В зал вальяжной походкой вошёл лорд Рольф. Несмотря на юный возраст, за спиной его висел колчан со стрелами. А из высоких кожаных сапог торчали кинжалы.

– Мама, прости за опоздание, – сказал он и повернулся к Лавриалю. – Лорд Снэик, моё почтение.

Эльф кивнул. Матильда указала сыну на соседний стул. Он сел, обменявшись с ней дружелюбными взглядами, и громко поинтересовался:

– Мам, правда, что леди Янина и лорд Лавриаль любовники? Его присутствие разве не оскорбляет нашу династию?

– Потише, – шикнула правительница юга.

– Что такого? – удивился Рольф. – Ты сама учила меня прямолинейности. Я не Конан, который делает вид, будто не знает, что жена предпочла ему эльфа. Мы одна семья. Проблемы у нас общие. Янина, как твой ребёнок? Не толкается? А он точно от Конана? Я думал, такие, как мой родственничек, не в вашем вкусе.

– Рольф… – на вдохе произнесла принцесса. В висках её пульсировала мысль: «Лавриаль сочтёт, что я вышла за Конана, потому что разделила с ним ложе до свадьбы, как безнравственная девица».

– Сынок, помолчи, – попросила Матильда. Происходящее нравилось ей, но втягивать лорда Снэика в семейные ссоры и компрометировать династию она не хотела.

– Правильно, помолчи, Рольфи, – рявкнул оскорблённый Конан.

– Против правды даже трусы восстают, – уставился на него Рольф. – Не стыдно за материнской юбкой прятаться, да гнусь творить? Я принцессу тоже не люблю. Её братец лишил меня отца и половины семьи. Однако твой поступок всё равно мерзок. Как после него тебя можно мужчиной называть? Опоил зельем, а потом… Ты слабак и трус! Лучше б сделал её своей по‑ нашему, по‑звериному. И то чести больше было бы. А так… Не удивлюсь, если принцесса променяет тебя на эльфа.

– Заткнись, – прошипел Конан. – Мои дела тебя не касаются, шакалёнок.

– Угомонись! – крикнула правительница оборотней.