Гибель короля

Проповедник, сильный и опасный в обличье волка, теперь напоминал пса, попавшего под проливной дождь. Он шёл понуро впереди собратьев, обвиняя себя в малодушии. Шератан не ведал, что сказать им. Религия твердила одно, жизнь – другое.

Читая проповедь на рабовладельческом рынке, он часто слышал: «Если правду говорить не хочешь, солгать не можешь, лучше сожми зубы и молчи. Так их никто не выбьет». Шератан не предполагал, что ему придётся прибегнуть к заповеди рабов. Однако вести себя по‑иному не осмелился.

 

Глава 2

От ворот поворот

 

Бекрукс, королевство оборотней, освещало палящее южное солнце. Попугаи чирикали на пальмах. Зелёные ленивцы дремали в тени, прикрыв четыре перламутровых глаза. Крылатые обезьяны стаей летели к реке, протекающей вдали от Наккара, замка правителей юга.

Сестра короля мира, Янина Колд, проснулась от духоты. Её серебряные волосы разметались по подушке. Полупрозрачные крылья примялись, что часто случалось у фей. Тонкие белые пальцы судорожно сжимали простынь, царапая ногтями ладонь. В голубых глазах плескалась тоска.

Принцессе приснился кошмар, ведь она не желала находиться в Наккаре. Но сбежать не решалась. Её брак с племянником правительницы оборотней гарантировал мир между севером и югом. Янина не могла позволить магам и оборотням вновь соеденить клинки. Противоречия между расами были остры как никогда.

Принцессу потревожил цокот каблуков фрейлин и правительницы юга, Матильды Граффиас‑Вольф. Они внесли пышное свадебное платье. Лиф украшали бриллианты, шлейф – серебряная вышивка. Растерянный взгляд Янины превратился в грустный. Она осознала, что великолепному наряду суждено стать саваном.

Матильда широко улыбнулась, обнажив острые клыки. Копна густых чёрных волос упала на её смуглое лицо, прикрыв торжествующие тёмные глаза. Меховая накидка лежала на плечах оборотнихи, плавно перетекая в кожаное платье. Колье из клыков василисков обвивало шею. Круглые серьги торчали в ушах, покрытых мехом. У всех оборотней они располагались на макушке, точно у настоящих волков. Пальцы Матильды пестрели массивными перстнями.

– Как тебе? – указала на наряд правительница юга. – Я нахожу платье идеальным, хотя предпочитаю камзолы. Приглядись, насколько искусно вышиты снежинки на рукавах! Подарю тебе к ним брошь в форме волка и пояс.

– Я хотела сама выбрать платье, – взмахнула крыльями принцесса.

– Тебе не нравится? – огорчилась Матильда.

– Оно красивое, – признала Янина. – Просто…

– Считай его моим подарком, – улыбнулась оборотниха. – Примерь! Фрейлины, помогите принцессе.

Оборотнихи окружили Янину, стянули с неё розовую сорочку и одели в свадебное платье. Она задрожала, прикоснувшись к холодным шелкам. Фрейлины восхищённо ахнули и затянули корсет. Платье поглотило принцессу. Она сделала шаг, еле дыша. Передвигаться было тяжело из‑за рядов юбок и рюш.

– Превосходно! – воскликнула Матильда. – Скоро я отправлю королю приглашение на свадьбу. Весь свет соберётся посмотреть на тебя! Улыбайся, дорогая, чаще. Сегодня репетиция свадьбы.

– Как скажете, – произнесла Янина, спеша освободиться от тяжёлого наряда.

– Уже снимаешь? – расстроилась правительница юга. – Хорошо, только надень перед репетицией. Я должна убедиться, что свадьба пройдёт идеально и мы не опозоримся пред лордами. Сначала отпразднуем у нас, затем в Альтаире. Ты не рада? Надеюсь, твоё настроение не отразится на предстоящем мероприятии?

– Всё пройдёт хорошо, – заверила Янина, надевая голубое платье.

– Чудно, – сказала Матильда. – Отправляйся на кухню. Тебе нужно попробовать блюда, которые подадут на свадьбе.

– Обязательно? – представила тарелки с мясом принцесса. – Мне не хочется… Я не люблю есть мёртвых животных.

– Традиции не стоит нарушать, – спрятала за улыбкой оскал правительница оборотней.

Янина побрела на кухню. Поварята встретили её и усадили возле каменной печи. Главный повар, толстяк, от фартука которого пахло специями и пряностями, низко поклонился.

– Миледи, – взмахнул он белым колпаком. – Для свадьбы всё готово. Можете хоть месяц праздновать! Леди Матильда приказала не экономить. Хочет впечатлить гостей. Нищие сейчас в тяжёлом положении… Зато у вас будет всё самое лучшее!

– Замечательно, – сухо молвила принцесса. – Мне нужно что‑нибудь пробовать?

– Если пожелаете, – растерялся повар и подозвал кухарку с подносом сладостей. – Советую отведать бисквитные печенья со стружкой чёрного кокоса.

– Вкусно, – откусила кусочек Янина. – Я могу идти или по традиции должна сделать что‑то ещё?

– Ну… вы… – замялись поварята. – Не хотите попробовать другие десерты или более существенные блюда?

– Отведайте медовые пирожные с маковой начинкой, – засуетился повар. – На них тестом вылиты ваши с Конаном инициалы.

Принцесса съела пирожное. Оно горчило.

– Вы молодцы, – натянуто улыбнулась Янина. – Спасибо за потраченное время. Мне еда понравилась.

Принцесса скрылась за дверью. Поварята опасливо переглянулась.

– Что с ней? – спросила худая повариха. – Обычно Янина приветливая.

– Может, тесто приторным показалось? – предположил повар и попробовал сладости. – Да нет. Оно в порядке!

– Странная принцесса, – заголосили поварята. – Где видано – девушка не желает свадьбы? Обычно женихов успокаивать и заставлять приходится.

– Вы лорда Конана видели? – хмыкнула помощница повара. – Сущий хам. Я бы за него ни за что не вышла!

– Он тебя и не позовёт, – заявила повариха. – Не ври, что отказалась бы стать женой лорда.

– Работайте! – прикрикнул повар.

Котлы задымились. Поварята принялись мешать суп. Повариха достала из шкафа специи и молотый перец. Она собиралась посыпать ими сочное мясо косули. Повар сосредоточился над шестиярусным тортом из белого шоколада.

Принцесса переоделась в белое платье и отправилась на репетицию свадьбы. Конан ожидал её в танцевальном зале, запивая раздражение терпким вином. Ему нужна была свобода, а не брачные узы. Жениха влекли кабаки и бордели. Невозможность посетить их раздражала его. Смуглое, расплывшееся от вина, лицо Конана кривилось. Кожаный камзол трещал на толстом животе. Короткие тёмные волосы прилипали к вспотевшему лбу.

– Наконец явилась, – прорычал оборотень. – Из‑за тебя мне придётся учиться танцевать. Сбежала бы, как я предлагал, и не было бы этих мучений!

– Танцевать не сложно, – заверила Янина. – Лучше кружиться под музыку, чем под звон мечей. Наш брак – залог мира между королевствами. Не забывай.

Конан проворчал в ответ что‑то неразборивое. В зал влетел стройный фей, одетый в камзол из кожи пантеры. Волшебные хрустальные пуанты мелодично звякнули, когда он приземлился.