Король-убийца
Таира и Неонила прекратили беседу и всматривались в окна, сдерживая тошноту, вызванную укачиванием и страхом. Астрид про себя ругала отвратительную дорогу и мечтала о свадьбе с королём. Корона мира казалась наградой, в сравнении с которой любое лишение ничтожно. Калисса была так же задумчива. Она вспоминала, как бежала среди чёрных деревьев, как зловеще они шелестели, царапали и пугали. Ведьма гадала, за какое преступление её заточили в Смертфэлк.
Погода с каждым часом портилась. На небе появились грозовые тучи и закрыли лес со всех сторон, точно купол. Стало темнее. Вороны загалдели в гнёздах.
Кучер перестал ориентироваться. Кони вели себя странно. То замирали, то без причины пытались скинуть седока. У некоторых воинов пошла кровь из носа, хотя до поездки они хорошо себя чувствовали. Здоровые стражники тоже забеспокоились. Ощущение, что Смертфэлк поблизости, пугало не меньше происходящего. Воины помнили: мало кто пересекал Поющий лес.
Большинство шли на зов призраков и гибли от голода, заблудившись в чаще. Некоторым везло больше. Их раздирали звери, и они умирали, испытав меньше мучений. Единицам удавалось выбраться из леса живыми.
Напуганные стражники принялись осуждать решение Астрид отправиться в столицу не по океану и без конца делились опасениями. Страх пробуждался в их сердцах, вызывая злость.
Внезапно начался проливной дождь. Он усилил тревогу воинов. Дорогу размыло, и карета увязла в грязи. Устинус, начальник стражи, отдал распоряжение вытащить её. Четверо воинов нехотя, слезли с лошадей и принялись толкать карету. «Ещё чуть‑чуть! Давайте! Налегли!» – командовал начальник стражи, отдыхая под деревом, пока воины стояли по пояс в грязи.
Он был высокого роста и среднего телосложения. Его чёрные волосы топорщились во все стороны, падая на доспехи из литого железа. Плащ с гербом Мейраков цеплялся за зелёные кустарники.
– Что происходит? – высунулась из окна Астрид.
– Плохая погода, – сообщил Устинус.– Карета дальше не поедет.
– Как не поедет? Я ваша госпожа, и я приказываю: немедленно вытащите её!
Среди стражников прошёл возмущённый гул: «Приказывает она нам! Мы скоро сгинем в проклятой чаще. А всё потому, что ей подстилкой короля стать захотелось!»
– Немедленно замолчите! – крикнула леди Мейрак. – Знайте своё место. Вы слуги монаршей семьи. Мои слуги!
– Пусть госпожа катится под землю со своей каретой! – воскликнул один из воинов.
– Я за гроши спину гнуть не собираюсь! – поддержал его другой. – Плевать на Мейраков!
– Надо уходить, пока есть возможность! – хором прокричало четверо стражников.
Половина воинов, не взглянув в сторону кареты, умчалась прочь.
– Предатели! – возмутилась Астрид. – Я пожалуюсь бабушке!
– Сначала выберись отсюда, – засмеялся кто‑то из уезжающих.
Леди Мейрак закрыла окна, чуть не порвав шторы, и опустилась на сидение. Что делать, она не знала.
– Не переживайте, не все стражники нас покинули, – попыталась успокоить её Калисса, хотя сама от волнения обломила ноготь.
Другие фрейлины тоже испугались. Но повели себя по‑разному. Таира со злостью ударила кулаком стену, прошипев: «Трусы! Ненавижу!». Неонила заплакала.
– Паника не поможет, – вздохнула ведьма и покинула карету.
Дождь прошёл, грязь осталась. Подол платья испачкался и потяжелел. Калисса осторожно приподняла его и подошла к оставшимся воинам.
– Когда выедем из Поющего леса? – поинтересовалась она.
– Только Четырём Стихиям ведомо, – с досадой отозвался начальник стражи. – Сегодня точно не сможем. Глянь на дорогу!
– Придётся заночевать здесь? – уточнила ведьма.
– Да, – ответил Устинус, и глаза его сверкнули в темноте. – Чёрт подери, ночь скоро! Интересно, какие твари приползут на огонь? Трём одиноким девушкам лучше держаться ближе к сильным воинам.
Начальник стражи усмехнулся и попытался обнять Калиссу.
– Отойдите, – попросила она, вынимая кинжал. – Вы не получите, чего хотите.
– Сука! – выругался Устинус и выбил у неё клинок.
Калисса вскрикнула. Начальник стражи размахнулся и ударил её по лицу. Она упала и незаметно подняла кинжал. Когда Устинус наклонился, ведьма вонзила клинок ему в грудь. Начальник стражи попытался вырвать его из тела. Калисса усилила хватку и не позволила его ослабевшим пальцам перехватить рукоять. Устинус издал предсмертный стон и умер. Ведьма вынула кинжал. Кровь брызнула ей в лицо. Калисса достала из рукава платок и вытерлась, с опаской смотря на стражников.
– Бойтесь желания вкусить запретный плод, – произнесла она, вспомнив о тайной силе – магии. – Любая женщина может оказаться ведьмой. Совладать с такими сложнее. Не тревожьте нас в ночи и поставьте карету на сухую землю. Проявите любезность. Тогда моё колдовство вас не затронет.
Люди всегда остерегались колдунов. Стражники не оказались исключением. Страх перед колдовством с детства проник в их сердца и пустил корни. Возражать они не осмелились. О бесславной кончине Усинуса никто не сожалел. Все думали о себе.
Ведьма прочла это в их глазах и вернулась в карету, зная, что страх поможет воинам обуздать ненависть и похоть. Астрид и фрейлины ахнули, увидев на её щеке следы крови. Калисса рассказала о неуместном внимании Устинуса и заверила: больше никто на подобное не осмелится. Успокоив девушек, она взяла сумку и ушла вглубь леса, чтобы магией проложить путь в столицу.
Стражники разожгли костёр и приготовились спать. Лишь к одному воину сон не шёл. Он смотрел чёрными глазами в беззвёздное небо и думал о ведьме. Ему было восемнадцать, однако он старался выглядеть мужественнее. Отрастил чёрную щетину на смазливом лице, облачился в тяжёлые доспехи. Они висели на худом теле, как балахон на пугале, и поскрипывали. Стражник взъерошивал короткие чёрные волосы, стараясь унять бурный поток мыслей, свойственный юным и страстным натурам.
Он видел много куртизанок, разменивающих любовь на монету, красивых пустых фрейлин и боязливых служанок. Но только Калисса заставила его сердце трепетать. Её смелость и красота заворожили стража. Он узнал в ней ту, о которой грезил с двенадцати лет.
Ведьма не заметила прожигающий взгляд воина, устремлённый ей в след. В темноте она плохо ориентировалась и полагалась только на ведьминское чутьё. С его помощью Калисса нашла поляну, подходящую для колдовства. Опустилась на землю и достала из сумки пять серебряных свечей. После заставила их взглядом загореться и выложила в виде пятиконечной звезды. Вынув окровавленный кинжал из рукава, Калисса поднесла его к пламени и прошептала заклинание. Из кинжала просочилась чёрная дымка, и ведьма воткнула его в центр звезды. Он напитался энергией земли, заискрился и вспыхнул.
