Король-убийца

За ней находился магистр чёрной магии некромант Вечестр Чёрн. Облачённый в чёрную мантию с изображением козла на рукавах, он казался мрачным. Вечестеру исполнился сто один год. Это много даже по магическим меркам. Он гнил изнутри, и гниль лезла наружу. Тело некроманта иссохло и выцвело. Вечестр напоминал тень в чёрном балахоне.

Леди Еликонида и лорд Вечестр находились ближе всех к трону, а значит, и к королю. Калисса догадалась: они оказывают на него большое влияние. Глаза их не понравились ей. Зелёные, как болото, у Еликониды и чёрные, как могильная земля, у Вечестера, они взирали на мир с неприкрытым коварством.

Среди присутствующих в тронном зале был старый бородатый писарь, сидящий за хрустальным столом со множеством бумаг. Он старательно записывал каждый указ короля, тихо поскрипывая пером. Одет был в ярко‑жёлтый кафтан, подпоясанный красным поясом.

В толпе магов, стоящих полумесяцем у подножья трона, ютился казначей Рустам в дорогой одежде со связкой ключей и мешочком монет за золотым поясом. Он был пузатым колдуном низкого роста с хитрыми глазами. Они, подобно мышиным, смотрели, где что украсть. Жёлтые, словно монеты, волосы топорщились, делая его похожим на одуванчик.

Под руку с Рустамом стояла его жена Злата. Не менее алчная, чем супруг. Она облачилась в платье красно‑золотого цвета с воздушными рукавами. На её шее висели ряды янтарных бус. Толстые пальцы украшали перстни, запястья – разноцветные браслеты, уши – серьги из горного хрусталя, сделанные в виде капли. Рыжие волосы колдуньи были уложены в причёску с помощью тугих лент. Злата выглядела ярко, но безвкусно. Являясь полной женщиной, она неправильно подбирала наряды. В них ей было жарко и тяжело. Но желание выглядеть богаче всех пересиливало неудобства.

Возле Рустама и Златы бегали их дети, не обращая внимание на придворный этикет. Рыжеволосый мальчик лет семи с леденцом в форме петуха и трёхлетняя девочка, одетая наподобие матери.

Около семейства казначея шептались: магистры – советники Вальтэриана, фрейлины, придворные леди и лорды, стражники, рыцари, графы, герцоги и другие богатые чародеи. Они уступали по влиянию правителям запада, юга и востока. Однако были достаточно знатными, чтобы находиться в обществе короля мира.

Калисса внимательно всматривалась в каждого. Она чувствовала характер магов, их скрытые желания и грехи. Никто не вызывал у неё доверия. Все натянуто улыбались, желая обольстить вышестоящих или погубить. Чтобы увеличить власть и богатство.

Без труда ведьма определила родственников Вальтэриана, голубоглазых, серебряноволосых и белокожих. Они напоминали высеченные из камня скульптуры. Отличались равнодушным взглядом, холодной красотой, а также гордыней и эгоизмом.

По правую сторону от трона располагались брат и сестра, Норд и Нора Колды. Худые, точно тростинки. Они носили массивные наряды из серебра, расшитые бриллиантами. Выглядели безупречно, как все Колды.

По левую сторону находился лорд Иувеналий, дядя Вальтэриана. Он был самым старым членом династии. Белая щетина обрамляла вытянутое лицо, перетекая в жидкие серебряные волосы. Тонкий меч лежал в железных ножнах, не покидая их много лет.

– Леди Астрид Мейрак! – объявил глашатай, отвлекая Калиссу от созерцания лордов.

Правительница Штормгрота прошла в центр тронного зала и вновь сделала реверанс перед королём, демонстрируя вырез платья, открывающий плечи и верхнюю часть груди.

– Я и мои подданные с нетерпением ждали момента, когда сможем увидеть вашу красоту, – начал светскую беседу Вальтэриан. Из уст его лились слова лести. Они были мёдом для слуха Астрид. Мало кто понимал, что с языка змея может капать лишь яд.

– Благодарю, милорд, – улыбнулась леди Мейрак. – Я стремилась к вам всей душою. Приехала бы раньше. Но в Поющем лесу на мой экипаж напали ожившие мертвецы.

– Как вы выбрались из их когтей? – изобразил волнение король.

– Волшебные птицы прилетели на мой зов, – солгала Астрид. – Они уничтожили мертвецов и доставили меня в Зимнюю Розу.

Среди магов раздались восхищённые голоса. Калисса ничуть не удивилась. Она знала, что леди присвоит её заслуги себе. Ведьма даже обрадовалась. Ей не хотелось привлекать внимание порочных лордов севера.

– Вы владеете стихией воздуха, – констатировал Вальтэриан, смотря на герб, высеченный в ледяной стене. – Похвально. Не было ли среди ваших спасителей Гром‑птицы с острова Эльт‑Нат?

– Была, Ваше Величество, – потупила взгляд леди, вспоминая событие страшной ночи.

 

– Она покровитель моей династии, – проговорил король, теперь искренне удивляясь.

– Думаю, поэтому Гром‑птица спасла меня и моих сопровождающих, – обернула ситуацию в свою пользу Астрид. – Возможно, это знак, Ваше Величество? Может, волшебная птица почувствовала, что мне суждено стать частью вашего дома?

– Полагаете, она спасла вас, потому что вы моя невеста? – задал риторический вопрос Вальтэриан и трактовал событие по‑своему. – Мне весьма лестно, если это так. Впрочем, чему удивляться? Долг каждого создания в Сноуколде – служить мне и моим приближённым. Я не вижу в этом знака, леди Астрид. Просто подчинённый выполнил свою работу.

– Вам виднее, милорд, – сказала правительница людей, и в голосе её послышались обиженные нотки.

– Рад, что вы не пострадали, – выдавил из себя улыбку Вальтэриан, не желая пугать жертву раньше времени.

Он не поверил, что леди Мейрак способна к магии воздуха. Король знал: расы людей и оборотней не воспринимают духовный мир, потому считаются низшими. Вальтэриан, подобно другим правителям, делал вид, будто относится к подданным, как отец к детям, то есть никого не выделяет. Но на деле позволял себе мучить тех, кого считал бездуховными дикарями. Астрид он относил к таковым.

– Я счастлива пребывать рядом с вами, мой король, – произнесла она, ни о чём не подозревая.

– Столица не разочарует вас, – заверил король. – Как будете готовы, я дам вам первое задание. Леди Саломея проводит вас в ваши покои и познакомит со штатом прислуги. Обращайтесь, если будет что‑нибудь нужно. Ваше желание сразу исполнят.

– Вы очень любезны, – проговорила Астрид, забыв всё на свете при упоминании возможностей, открывшихся перед ней.

Дверь с грохотом распахнулась. Лорды обернулись на звук. В тронный зал вбежал Курт – королевский шут, в пёстром наряде с колпаком, оканчивающимся тремя бубенцами. Сделав кувырок в воздухе, шут взмахнул погремушкой и громко воскликнул:

Здравствуй, наш король‑отец!

Решил жениться – молодец.

А то ходишь весь прям злой,

Сразу видно – холостой!

– Я же не велел тебе приходить, – недовольно отметил Вальтэриан. – Или я что‑то путаю?

– Упаси Четыре Стихии! – произнёс шут, тряхнув бубенцами. – Я видеть вас захотел, потому пришёл.