Король-убийца

– Я, брат, – подтвердила ведьма.

– Как такое возможно? – вопрошал Ленор, сжимая сестру в объятьях, будто призрака.

Беатриса провела рукой по воздуху. Он уплотнился, и образовалось жёлтое облако. В нём появились события из пошлого леди Фаиэ. Они были затуманены и расплывчаты.

Вампир не старался разглядеть происходящее в магической сфере. Он считывал энергетику, исходящую от неё. Боль сестры передалась ему на духовном уровне, позволив познать её прошлое сердцем, а не глазами.

– Я рад, что ты в порядке, – молвил Ленор. – Однако не слишком ли ты строга с королём? Он всегда был добр к нам. Спас тебя в пожаре. А значит, любил.

– Вальтэриан любил не меня, а то, как я любила его, – возразила ведьма. – Благосклонность короля меняется на гнев часто.

– Давай уедем домой, забудем эту историю? – предложил вампир.

– Я останусь и спасу Астрид Мейрак, – покачала головой Беатриса. – Нет лучшей кары для короля, чем разделение власти. В письме я сообщу матери, что со мной всё хорошо.

– Жаждешь мести?

– Моя цель не уничтожить Вальтэриана, а спасти от безумия. Помогая ему, я помогу Сноуколду. Бойню пора остановить. Для этого понадобится добрая королева и поддержка королевства людей, а не война с ними из‑за гибели леди Мейрак.

– Да. Ещё одно восстание мы не выдержим. Воинов с каждым днём меньше, ресурсов тоже.

– Король обеспокоен?

– Он уверен в себе и готовится лично возглавить армию в походе против южных бунтовщиков. Подробнее нам расскажут на совете.

– Желаю тебе победы.

– Спасибо, сестра. Ты не представляешь, как мы с матерью винили себя из‑за твоей «гибели». Нельзя было подчиняться приказу короля и не препятствовать твоей свадьбе.

– Мама сочла её выгодной. Она мечтала прервать мои отношения с Вальтэрианом.

– Как вижу, не зря. Мама даже войной хотела на Альтаир идти. Я уговорил не делать этого. Через год после твоей «смерти» король меня в королевскую гвардию призвал. Капитаном сделал. Наверное, хотел вину загладить. Да не получилось. Западные лорды и мама больше разозлились.

– Не хотел Вальтэриан вину загладить. Держа тебя подле себя, он имел возможность угрожать матери твоим убийством в случае восстания вампиров.

– Может, и так. Наш правитель интриган ещё тот. Однако за время, что я здесь, он ни разу меня не обидел.

Беатриса сказала, что рада это слышать, попрощалась с братом и отправилась в заснеженный сад Зимней Розы.

Ледяная аллея, по краям которой росли голубые кусты, привела её к фонтану. Вода в нём давно замёрзла и покрылась снежной пеленой. Он напоминал застывший факел, огонь в котором превратился в сосульки. Кругом цвели зимние розы, красные, как капли крови.

За ними ухаживала принцесса мира, осторожно обрезая больные бутоны. Она была в розовой шапке и муфточке, надетой поверх голубого платья с узором снежинок. Руки её скрывали белоснежные перчатки с тонкими браслетами из лазурита.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – поклонилась ведьма.

– Беатриса! – воскликнула Янина Колд. Из рук её со звоном упали серебряные ножницы. – Ты жива! Я думала, Вальтэр глупо пошутил, сказав, что ты не погибла в огне.

– Шутить ему не свойственно, – обняла подругу ведьма.

– Я чувствовала, брат не способен тебя убить! – затараторила принцесса от избытка эмоций. – Вальтэриан зануда, каких мало. Но тебя любит.

– Не говорите глупости, Ваше Высочество, – мягко улыбнулась Беатриса. – Он не способен любить.

– Зачем так официально? – удивилась Янина. – Мы же подруги! Что касается сердца Вальтэра, то я знаю его лучше. Он старается быть справедливым королём. Хотя иногда принимает неверные решения.

«Ошибаешься, – подумала ведьма. – Вальтэриан рассказывает тебе сказки. А ты, наивная, веришь. Думаешь, он не убийца, а творец правосудия! Некогда я тоже предпочитала не видеть правды. Иллюзии заманчивы. Но не вечны. Странности короля с каждым годом становятся очевиднее. Из милых шалостей превращаются в преступления. Хорошо, если твои иллюзии исчезнут, не причинив боли. Жаль, так бывает редко».

Янина не умела читать мысли, потому безмятежно улыбалась, уводя подругу вглубь сада.

Из снега выглядывали красные розы, покрытые коркой льда. Синие кусты сменялись рябинами, окутанными инеем. Их ветви клонились к земле под тяжестью ярко‑оранжевых гроздьев, запорошённых снегом и кристаллами льда.

Беатриса смотрела по сторонам, всё чаще опуская взор под ноги. Она с удивлением отмечала: цветы подо льдом и снежинками напоминают дворцовый паркет. Увлечённая красотой зимы, ведьма не заметила, как очутилась на поляне.

Под заснеженной ивой стоял хрустальный стол и три стула, похожие на трон. По правую сторону серебрилась фигура Гром‑птицы. По левую плавали в ледяном пруду хрустальные лебеди. Их создали маги‑садоводы, чтобы в вечно холодном саду появилось напоминание о живых существах.

– Я многое пропустила? – спросила ведьма, присаживаясь.

– Магистр чёрной магии исчез, – поведала Янина. – Вместо того, чтобы искать его, Вальтэр сказал, что на завтрашнем балу нас ждёт сюрприз. Что он имел в виду? Загадки всегда меня привлекали! Однако тётя обеспокоена. Слухи о твоём появлении тоже не обрадовали её.

– Еликонида всегда меня недолюбливала, – сказала Беатриса, не желая углубляться в детали вражды с леди Снэик.

Она понимала, принцесса видит во всех только хорошее и не поверит, что тётя виновна в исчезновении её матери.

– Скоро она изменит своё мнение, – произнесла Янина, словно в подтверждение мыслей ведьмы. – Еликонида отходчива. Как думаешь, какой сюрприз приготовил брат?

– Можно ожидать чего угодно, – не разделяла её радости Беатриса.

– Есть ещё хорошая новость! – вспомнила принцесса мира. – Жена моего дяди лорда Джеральда Колда, леди Ревмира, ждёт ребёнка.

– Замечательно, – через силу улыбнулась ведьма.

– Ты чем‑то расстроена? – спросила Янина.

– Немного, – не стала скрывать Беатриса. – Вальтэриан счёл, что я пыталась управлять им. Если бы он мне хоть немного верил, я избежала бы половины бед.

– Вальтэриан ошибся, – выгораживала брата принцесса. – Я поговорила с ним. Переубедить его трудно. Гордыня не позволяет брату признать чужую правоту. Однако я уверена, он изменил мнение.

– Хорошо бы, – вздохнула ведьма. – Только общими усилиями мы поможем ему.

– Поможем? – переспросила Янина. – Намекаешь на слухи о его безумии? Они лживы. Вальтэриан здоров и никогда не убивал невест. На него постоянно клевещут!

– Но Паулин… – проговорила Беатриса, не зная, стоит ли просвещать подругу, не желающую видеть правду.