Король-убийца

Король с удивлением обнаружил, что его бойцов стало меньше. Из Бекрукса пришла подмога армии Граффиаса. Старики и юнцы шли защищать свою землю. «Не может быть!» – пронеслась мысль в голове правителя Сноуколда. Он не ожидал, что врагов так много, и оказался прав. Помощь оборотням действительно подоспела, только была в разы меньше, чем ему привиделось. Чары Еликониды Снэик создали иллюзию оборотней, чтобы напугать и сбить с толку воинов Вальтэриана. Но ни он, ни подданные в пылу борьбы не поняли этого.

Гарольд Граффиас увидел численное превосходство своих бойцов и обрадовался. Он замахнулся, вложив в удар всю силу. Король отвлёкся на оборотней, напавших на него со спины, и не успел защититься. Меч правителя Бекрукса пронзил между рёбер.

Вальтэриан опустился на колено, касаясь рукой окровавленной раны. Он пожалел, что решил играть честно и не использовал магию, как его воины. Гарольд приготовился нанести решающий удар.

В эту минуту в храме Четырёх Стихий сидела на коленях сестра короля Янина Колд. Она молилась перед белым руническим алтарём за его жизнь и победу. Принцесса жалела оборотней, но брат ей был дороже.

Возле неё возвышались четыре колонны, из центра которых к потолку тянулись столбы дыма. Каждый из них представлял одну стихию. На стенах сияли мозаики в виде Четырёх Стихий. В центре было изображение духов огня – саламандр и духов воздуха – сильфов. По краям духов земли – гномов и духов воды – ундин.

После завершения молитвы к Янине подошла Верховная жрица Констанция Луннайт. На голове её виднелась диадема с камнем в виде солнца и луны. На лифе мерцали языки пламени, на юбке – волны, переплетённые с листьями. Рукава наряда были белы и воздушны, будто сотканы из облаков. Лицо скрывала прозрачная вуаль.

– Не переживайте за короля, – попыталась успокоить принцессу Констанция. – Я уверена, Четырём Стихиям угодно, чтобы он вернулся живым и невредимым.

– Не могу не бояться, – призналась Янина. – После его нарушений магических законов стихия воздуха разгневалась! Плохой знак. Что будет, если брат погибнет? Начнутся восстания, и неверные захватят власть?

– Четыре Стихии милосердны, – возвела руки к небу Верховная жрица. – Возвращайтесь домой, Ваше Высочество, и ни о чём не тревожьтесь. Они защитят нас.

– До свидания, – поднялась с колен принцесса.

– Да помогут вам огонь, вода, земля и воздух, – благословила её Констанция.

Янина направилась к выходу, кивнув Верховному жрецу. Минуя младших жриц в вуалях, скрывающих пол‑лица, и жрецов в камзолах цвета Четырёх Стихий, она покинула храм. Его обитатели, взявшись за руки, произнесли молитву за короля.

Вальтэриан, истекая кровью и сжимая зубы, чтобы не закричать, приготовился к смерти. Сил не осталось, глаза затмевала боль. Неожиданно во мраке, окутавшем короля, он увидел свет, а в нём семью и Беатрису. Вальтэриан впервые за много лет обрёл силу не в ненависти, а в любви. Он поклялся до последнего сражаться, встал и увернулся от меча Гарольда. Затем нанёс удар. Озадаченный оборотень не успел отбить атаку, и меч правителя мира пронзил его. Гарольд Граффиас пал в битве.

Его армия потеряла былой пыл. Лорд Ликантр Вольф испугался смерти и закричал:

– Отступаем!

– Что ты делаешь? – возмутилась Матильда. – Нет! Не смейте отступать! Не смейте!

Она бросилась в сторону короля. Но маги преградили путь. Матильда продолжила яростно сражаться и увидела, как Боеслав, военачальник армии севера, пронзил магическим копьём её убегающего мужа. Остатки оборотней отступали зализывать раны. Сражение потеряло смысл. Матильда издала гневный рык и неохотно покинула поле боя.

Боеслав вытер окровавленный меч о плащ павшего оборотня и спросил короля:

– Ваше Величество, прикажете разрушить королевство юга, а жителей истребить за пособничество предателям?

– Нет, – объявил Вальтэриан. – В городе остались только старики, женщины и дети. Они не представляют угрозу. Я оставлю в Бекруксе преданных магов, которые будут наблюдать за всем и докладывать. Я даже не стану назначать наместника. Пусть южане сами выберут себе правителя вместо Гарольда Граффиаса.

Вальтэриан решил смилостивиться, ведь Четыре Стихии подарили ему жизнь. А он не любит оставаться в долгу.

– Как же так? – удивился Боеслав.

– Такова моя воля, – сказал король и обратился к остальным воинам. – Мы выиграли битву! Победа наша по праву. Сегодня залечим раны и отдохнём, завтра – уходим. Веселитесь, только местных жителей не трогайте. Того, кто ослушается, ждёт смерть.

Воины не выразили протеста. Ведь в армии Альтаира служило много известных лордов и рыцарей, среди которых был Ленор Фаиэ. Они отличались честью и дисциплинированностью. Простые маги, конечно, расстроились, что король запретил грабить и насиловать. Но вида не подали.

Уйдя с поля боя, маги во главе с Вальтэрианом прошли в покорённое королевство. Король был серьёзно ранен и мужественно терпел, с трудом делая каждый шаг. Оказавшись в Бекруксе, он посмотрел по сторонам. У стен домов жались друг к другу выжившие оборотни. За ними прятались женщины и дети. Худые и испуганные, они выглядели жалко.

Король вышел на площадь. Ради безопасности его окружили воины, выставив вперёд магические копья.

– Моё имя Вальтэриан Колд, – представился толпе правитель. – Вы наверняка слышали много лжи обо мне, ведь её вам внушал покойный лорд Граффиас.

– Лицемерный ублюдок! – на площадь выбежала Матильда. Её слова дружным хором поддержала толпа оборотней.

– Вы сестра Гарольда? – полюбопытствовал Вальтэриан, стервозно улыбнувшись.

– Да, я единственная осталась в живых, – с презрением и скрытой болью произнесла оборотниха. – Остальных вы уничтожили!

– Они поплатились за предательство.

– Гнусная ложь! Вы положили начало кровопролитной войне, убив мою племянницу. Вы не оставили выбора…

– Довольно! – поднял руку Вальтэриан, приказав Матильде замолчать, и обратился к жителям Бекрукса. – Чтобы народ юга убедился, что я не враг, я беру под защиту их жизни и имущество. Оборотни, отныне никто не причинит вам вреда! Более того, я дарую сыну Матильды Граффиас‑Вольф право носить фамилию не только отца, но и матери. Род Граффиасов не закончится. Пока её сын мал, чтобы править, я позволяю совету оборотней выбрать для него регента.

Король, оглядев слегка успокоившихся оборотней, повернулся к Матильде.

– Я и моя армия покинем ваше королевство, как только я сочту нужным, – сказал он. – Вы обязаны предоставить моим воинам жильё, пищу и хорошего лекаря.

– Как скажете, – коварно усмехнулась оборотниха. – Ночь в краю оборотней не покажется вам скучной.

– Если узнаю, что ваши подданные посмели навредить воинам севера, от моего гнева не спасётся никто. Я сожгу Бекрукс дотла. Ясно?

– Да.

– Проводите меня в гостевые покои вашего родового замка и позовите целителя. Радуйтесь, что я простил предательство и попросил мало.