Король-убийца

– Всё просто, – произнёс Адриан. – Когда жители Подземного мира принимают облик монстров, то становятся огромного роста. Кожа их меняет цвет, грубеет. Появляются крылья, рога и когти. Некоторые демоны оставляют рога и крылья в мужском или женском обличьях, тогда они представляют собой промежуточный вариант. Обычно демоны предпочитают ходить в облике, в котором родились, и лишь изредка меняют его.

– Они злые или добрые?

– Я представитель расы людей. Для меня все прочие обитатели Сноуколда опасны и непонятны. Человек имеет право испытывать страх. Ведь он слабее вампира, оборотня, мага и демона. Мы вынуждены выживать. Леди Офелия стремится выдать внучку за короля мира, чтобы защитить нас от посягательств других рас. Не вини меня за излишнюю подозрительность. Я воевал. Знаю, на что способны соседи.

– Вы видели демонов? – полюбопытствовала беглянка.

– Не общался, – признал стражник. – Некоторые сослуживцы спускались в Нижний мир. Сказывали, будто там полно публичных домов, алкогольных напитков и беззакония. Мой лучших друг оттуда не вернулся. Сгинул, наверное.

– Или понравилось, – хмыкнула девушка. Озорные искорки загорелись в её карих глазах.

– Что? – нахмурился Адриан.

– Жуткое место вы описали, – поправилась беглянка. – Не удивительно, почему король не хочет, чтобы о его происхождении узнали.

– Хранить тайны он мастер, – вздохнул стражник. – Головы отрубил, и нет знающих лишнее. Если невозможно правду скрыть, приказывает слухи по королевствам распустить. Из‑за этого не понятно, что правда, а что вымысел!

– Неужели Вальтэриан такое чудовище?

– Во время казни пленных оборотней он сказал, что скучно смотреть, как всем головы рубят. Надобно разнообразие! Теперь в Альтаире не только головы отсекают, но и вешают, потрошат, четвертуют, в огненном чане сжигают, на колья сажают, железные иглы под ногти вгоняют, в раскалённых башмачках плясать заставляют.

– Я поняла! – прервала беглянка.

– Несмотря на кровожадность, король мнит себя интеллигентом, – продолжил Адриан. – Стихи писать любит, на фортепиано играет, картины рисует.

– Боюсь представить, какие, – шепнула девушка.

– Увидишь, как в столицу приедешь, – буркнул стражник. – Хотя я не уверен, правду о короле глаголют или нет. Не воспринимай сказанное серьёзно. Народ склонен преувеличивать.

– Вы как считаете?

– Отец его был великим воином. Врагов рубил беспощадно. Мать славилась религиозностью. Подданным много помогала. Тётка… Сложно сказать. Не видал. Каким наш суверен уродился, только Четырём Стихиям ведомо. А они часто глухи к вопросам и молитвам. Скоро придёт Юлиана, расскажет о работе фрейлины. Затем мы представим тебя леди Офелии Мейрак и леди Астрид Мейрак.

Стражник свернул карту и побрёл к выходу. Дверь с пронзительным скрипом открылась и закрылась. Девушка принялась ходить из стороны в сторону, ожидая служанку. Она расчёсывала длинные волосы и тут же нервно накручивала на палец. Иногда выглядывала в окно, надеясь успокоиться при виде светло‑голубого неба. Но его заслонили тучи, и ей стало тревожнее. Беглянка понимала: если не понравится Мейракам, её судьбе не позавидуешь.

 

Глава 2

Приворот

 

Прошло около двух часов, а Юлианы всё не было. Девушка устала от страха и ожиданий ещё в Смертфэлке, поэтому решила рискнуть. Она впервые покинула комнату и вышла в янтарный коридор.

Древние гобелены с гербом Мейраков украшали переливающиеся стены. Узоры петляли, образуя завитки у потолка. Около кремовой двери дежурили стражники. Они приняли беглянку за новую служанку и пропустили. Она прошла мимо картинной галереи, обогнула статую русалки и оказалась на улице.

Аромат тюльпанов витал в воздухе. Фрейлины обрезали фиолетовую сирень и наполняли вазы, стоящие между берёзовыми лавочками. Садовники стригли кусты в виде арок, шаров и волшебных животных. Служанки набирали воду из колодца и поглядывали на стражей, марширующих по аллее жёлтого кирпича.

Беглянка села на лавочку вдали от всех и закрыла глаза. В воображении возникла метель. Она кружилась, точно водоворот, искрилась и шипела. Ветер завывал. В перерывах звучал хрипловатый голос: «Иди ко мне. Расскажи, что прочла о магии сегодня? Я не строгий учитель. Но мы же должны о чём‑то говорить. Я мог бы долго философствовать о делении созданий на хищников и жертв. Жаль, тебе моя теория не нравится. Хорошо, что по крайнее мере нравлюсь я».

Девушка открыла глаза, стараясь понять, кто произнёс эти слова. «Похожий голос принадлежал мужчине, который разговаривал с богатой леди из сна, – вспомнила она. – Высокая ледяная корона сияла на его голове. Кому она могла принадлежать, как не королю мира? Но при чём здесь я?»

Кусты зашелестели, ветви хрустнули. Беглянка вздрогнула, услышав шорох за спиной, и обернулась. Однако не увидела нарушителя покоя. Ощутив себя слабой и беспомощной, она выкрикнула имя, хранимое подсознанием:

– Вальтэр!

Вороны испугались и улетели подальше от замка. Из‑за берёзы показалась темнокожая старуха в потрёпанной шали и чёрном платье. В руках её качалась корзина, накрытая грязной тряпицей.

– Не упоминай демона, он и не появится, – проскрипела старуха. – Примета штормгротская.

– Кто вы? – насторожилась девушка.

– Целительница, – улыбнулась беззубым ртом незнакомка. – В Альтаире называют ведьмой. Тебе ли не знать? Ты одна из нас.

– Вы обознались, – отошла беглянка.

– Нет, – покачала головой старуха. – По твоим венам течёт могущественная магия.

– Что вам нужно?

– Мне уже ничего. А тебе пригодится, что я дам.

Целительница всунула девушке в руки чёрную книгу с пиктограммой пятиконечной звезды и упала.

– Помогите! – закричала беглянка. – Ей плохо!

Стражники подбежали и начали проверять пульс старухи. Девушка растерянно дотронулась до корешка книги и перед ней пронеслось видение из прошлого.

Она стояла посреди замка, окутанная огнём. Он тёк по её венам вместе с кровью и выливался в магию. Рядом находился обладатель хриплого, полушипящего голоса и смеялся. Его ладони касались рук девушки, и пламя превращалось в лёд. Потом таяло и снова загоралось. Стены трескались от напряжения, ощутимого кожей. «Как тебе чувство превосходства над остальными? – вопрошал мужчина. – Мне доставляет удовольствие. Магия даёт подлинную власть! Неужели тебя это не заводит? Колдовать, как и пытать. До одури приятно. Столько эмоций, столько… Ты слушаешь меня?»