Король-убийца

Воспоминание оборвалось, не позволив углубиться в прошлое. Беглянка стёрла с виска пот и прикусила губу от изумления. Она вспомнила, что её учил колдовать король мира. Больше ни о чём не догадалась. Ведь стражники жутко ругались, не в силах помочь старухе.

– Умрёт она, – вынес вердикт один из них. – Пульс слабый. Лекарей Мейраков отвлекать не следует. Много чести для оборванки.

– Она ещё и цыганка, – проронил второй страж. – Накличет беду. Довольно их в лесу Опасности. Путников губят, золотишко себе забирают.

– В уме ли вы? – возмутилась девушка. – Старушка нам плохого не сделала. Зовите лекарей, целителей, травников. Кого‑нибудь!

– Поздно, – сказал страж, увидев, как старуха откинула руку. – Умерла.

– О, Четыре Стихии! – послышался голос подбегающей Юлианы.

Она остановилась около покойницы, взяла девушку под руку и быстро увела в замок. Они пришли в знакомую комнатку и сели на кровать.

– Что ты делала в саду? – спросила служанка.

– Искала вас, – ответила беглянка. – Потом заметила дверь, ведущую во двор, вышла и села на лавку. Захотелось вдохнуть свежего воздуха. Избавиться от страха, ожидания… Затем подошла старушка, отдала книгу и умерла.

– Нельзя с колдуньями связываться, – предостерегла Юлиана. – С книгой она передала тебе способность колдовать. Обычно у ведьм для этого есть ученицы. Эта же… странно поступила. Возможно, в твоём роду были колдуны, и она отдала свою силу, чтобы магия пробудилась в тебе.

– Надеюсь, колдунья угадала с преемницей, – проговорила девушка, рассматривая книгу.

– Чародеи умирают мучительно‑долго, если некому передать колдовской дар. Думаю, она не спроста выбрала тебя. Ошибка чревата опасностями для перехода её души в иной мир.

– Старушка умерла быстро.

– Значит, не ошиблась. Спрячь книгу и никому не показывай. Многие в Штормгроте до сих пор не жалуют ведьм. Винят их в неурожае, нехватке у коров молока и прочих бедствиях.

– Я уже догадалась. Стражники пренебрежительно отнеслись к умирающей, потому что побоялись её сглаза.

– Минусы в колдовстве есть. Зато теперь можешь с уверенностью сказать Мейракам, что ты – Калисса. Я тебя так называть буду. Не против?

– Называйте, – позволила девушка. – Иного имени всё равно у меня нет.

– Я не пришла к тебе вовремя, извини, – вытерла руки о фартук Юлиана. – Работы много. Леди Астрид собирается через два дня ехать во владения Колдов.

– Мы идём к ней? – поинтересовалась беглянка, ощущая участившееся сердцебиение.

– Да. Другого шанса представить тебя Мейракам не будет.

– Я готова.

– Прежде кратко расскажу об обязанностях фрейлины. Нужно слушать госпожу, выполнять любые её поручения, знать последние новости и придворные интриги. Теперь пойдём. Нас ждут.

Служанка повела новоявленную Калиссу по янтарному коридору до лестницы. Затем они поднялись и направились к двери, обитой фиолетовым бархатом.

Перед ними предстала просторная комната. Красные шторы с балдахином, хрусталиками и множеством рюш не мешали проникновению солнечных лучей. На стенах в золотой оправе висели портреты членов династии Мейрак. Фарфоровые вазы с фиолетовыми цветами и резная мебель показывали любовь хозяев к роскоши.

Возле туалетного столика из слоновой кости крутилась леди Астрид Мейрак. Она обмахивалась веером из павлиньих перьев и не сводила глаз с отражения. Золотые браслеты позвякивали в такт её движениям. Пышное фиолетовое платье со множеством рюш подчёркивало белизну кожи и стройность фигуры. Светлые волосы стягивала сетка с голубыми топазами под цвет глаз.

– Это она? – Астрид посмотрела на Калиссу оценивающим взглядом.

– Да, моя леди, – поклонилась Юлиана.

Беглянка последовала её примеру, однако глаз не опустила. Служанка побледнела и задрожала от страха перед госпожой.

– За мной! – скомандовала Астрид.

Оставив позади парадные комнаты, она привела Юлиану и Калиссу в тронный зал. Хрустальные люстры освещали позолоченные стены огнём тысячи свечей. Аллея мраморных колонн вела к трону, обитому бархатом.

На нём сидела пожилая женщина в золотой короне и платье, усыпанном жемчугами. Руки её были унизаны массивными перстнями. На шее сверкало золотое колье. Оно отвлекало взор от сморщенной кожи и седых прядей в коричневых волосах.

– Леди Офелия Мейрак – правительница королевства людей, – объявила служанка.

– Вы опоздали! – разгневалась Офелия.

– Простите, добрая государыня, – пролепетала Юлиана.

– Я вынуждена тратить время на вас, – недовольно продолжала правительница. – Хотя у меня дела найдутся поважнее! Сам король к моей внучке сватается. А вы соизволите томить ожиданием. Правитель я или ты, Юлиана? За что я тебе плачу?

– Бабушка, зачем портить себе настроение из‑за слуг? – обмахнулась веером Астрид. – Давайте просто бросим служанку в темницу. Слышала, там крысы размером с кота!

Юлиана упала на колени и взмолилась:

– Пожалуйста, леди Офелия, пощадите! Я первый раз вас ослушалась. Первый раз подвела!

– Про случай с крестьянами ты уже забыла? – возмутилась молодая правительница. – Ты и старый стражник украли две буханки хлеба с кухни и раздали уличным оборванцам! Он взял вину на себя, но я‑то знаю, ты тоже замешена.

Офелия подозвала стражников, охраняющих вход в тронный зал, и они поволокли служанку в темницу. Адриан остался на посту. Он не собирался исполнять приказ и готов был разделить участь Юлианы.

– Миледи, отпустите её, – вмешалась беглянка. – Она не виновата. Я отняла ваше время.

– Кто ты, чтобы указывать мне? – возмутилась Офелия. – Моё королевство, мои земли, моя власть!

– Я Калисса, – представилась девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал, но и не казался слишком уверенным. – Я не погибла там, где умерли другие. Я способна помочь вашей внучке стать королевой Сноуколда.

– Леди Паулин Граффиас в могиле, – напомнила старшая Мейрак. – Ты работала её фрейлиной, клялась защищать. Почему она мертва, а ты ещё дышишь?

– Мою госпожу убили в тайне от всех, – солгала беглянка в попытке защитить себя и Юлиану. – Я не успела спасти её. Фрейлин Паулин хотели лишить жизни позже. Поэтому я смогла сбежать. Клянусь, леди Астрид не повторит судьбу Паулин. Я буду предусмотрительнее.

– С чего я должна верить незнакомке, которая носит платье эльфийской куртизанки? – вопрошала Офелия.