Король-убийца

– Средствами я не располагаю, – отряхнула наряд девушка и сконцентрировала энергию в ладони, образуя огненный шар. – У меня есть только магия и надежда, что мы окажемся друг другу полезны. Вам – фрейлина‑чародейка, способная защитить от врагов. Мне – плата и кров.

Пожилая правительница вздрогнула, взглянув на пламя, скользящее между пальцев Калиссы. В глазах Астрид тоже мелькнул страх.

– Отпустите эту безродную, – указала на Юлиану Офелия. – Считай, мы договорились, Калисса. Получишь содержание фрейлины и даже больше. Но если с Астрид что‑нибудь случится, знай, штормгродские палачи не хуже альтаирских. Не Вальтэриан убьёт, так я. Потому внучку мою береги. Не вздумай оставить и сбежать!

– Моя магия – ваш щит, – заверила Калисса. – Я не брошу леди Астрид, даже если вся нечисть ополчится против неё.

Стражники оставили вырывающуюся Юлиану и удалились. Офелия указала ей на выход, после огляделась и прошептала:

– Ответь честно. Вальтэриан Колд задаёт невестам три задания, а если те не справляются, убивает? От Паулин он избавился, потому что она не доказала, что достойна стать его женой или была другая причина?

– Может он Паулин вообще не трогал? – предположила Астрид. – Убил кто‑то другой, чтобы подставить его и спровоцировать войну севера и юга?

Ведьма растеряно посмотрела на стену и отметила, что замок украшает не золото, а пирит – не драгоценный камень, прозванный «золотом дураков».

Калисса удивилась и перевела взгляд на леди. Она не сразу заговорила. Медлила, пытаясь придумать правильный ответ. Без доказательств обвинить короля мира нельзя. Клевета на члена высокородной династии чревата казнью. Виноват ли он, не известно. Ведьма заглянула Мейракам в глаза, внушая доверие, и произнесла:

– В момент гибели леди Паулин я находилась у сапожника‑чародея. Она распорядилась подобрать к свадебному платью фарфоровые туфельки. Когда я вернулась, её уже убили. Мне не известно, чей приказ исполняли убийцы.

– Похоже на правду, – одобрила Астрид. – В тот год мода была на волшебные туфли.

– Ясно, – проговорила старшая правительница и вздохнула. – Страшно отправлять единственную внучку в логово зверя. Вдруг Вальтэриан – причина смерти невест?

– Сплетни про него распространяют глупые простолюдины! – взвилась Астрид. – Нужно рискнуть, выполнить три задания короля, показав не только красоту, но и ум. Тогда стану королевой. А вы поправите экономику Штормгрота.

– Сплетни не всегда плод зависти и злобы, – повысила тон Офелия.

– Бабушка, не начинайте! – капризно поджала губы невеста Вальтэриана и топнула изящной ножкой. – Я хочу уехать. Надоело прозябать в глуши. Столица мира ждёт меня. Король влюбится, будь он хоть самим чёртом! Благодаря его расположению мы озолотимся.

– Мне бы твою уверенность, – пробормотала старшая леди Мейрак, поворачиваясь к беглянке. – Калисса, ты отправляешься с Астрид в Альтаир. Защищай её, даже если обидчиком окажется Вальтэриан Колд.

Ведьма кивнула. Офелия поднялась с трона, согнувшись от старости, и побрела к выходу. Астрид поманила за собой Калиссу и привела к покоям, по обе стороны которых стояли стражи. Они опустили головы перед госпожой и распахнули позолоченную дверь.

Стены в комнате были выкрашены в фиолетовый цвет, символизирующий власть и магию. Такого же цвета кровать скрывал прозрачный балдахин. Большинство вещей было собрано в дорогу. Резные шкафы из чёрного дуба стояли полупустыми.

– Меня интересует личность Вальтэриана, – сказала леди Мейрак, задёрнув фиолетовые шторы.

– Что именно вы хотите узнать? – уточнила ведьма.

– Всё, – ответила Астрид.

– У него белые, почти седые волосы, голубые глаза и сложный характер, – вспомнила сон Калисса. – Постойте… Вы не знакомы с королём, а уже собираетесь за него замуж?

– Не я первая, не я последняя, – пожала плечами леди Мейрак. – Для высокородных девушек это норма. Тем более речь о Вальтэриане Колде. Он волен брать в жёны, кого захочет.

– Вы не против? – удивилась ведьма.

– Вальтэриан богат и влиятелен. Для Мейраков честь, что он выбрал меня из множества претенденток. Став королевой, я обрету безграничную власть. Я не вижу смысла противиться судьбе. Происходящее мне выгодно. Хотя всё же кое‑что меня тревожит.

– Что же?

– Поговаривают, бабушка Вальтэриана по линии матери, леди Ламилионида Снэик, принадлежала к расе демонов. Верхняя часть её тела была женской, нижняя превращалась в змеиный хвост. Ламилионида влюбила в себя правителя эльфов и фей, вышла за него замуж, а по ночам поедала подданных. Она давно мертва. Однако легенды о ней до сих пор будоражат Сноуколд.

– Из могил не возвращаются, – сказала Калисса. – Вам незачем её бояться.

– Ты не дослушала, – фыркнула Астрид. – Если слухи о Ламилиониде правдивы, король тоже наполовину демон. Некоторое лорды уверяют, он имеет четыре обличья. Даже не три, как обычные демоны! Поговаривают, Вальтэриан умеет превращаться в Ледяного змея, воплощение хаоса.

– Вас тревожит его тёмная кровь?

– Нет. Он сам. Ледяной змей прилетает к девушкам, которые тоскуют по мёртвым возлюбленным, принимает обличье покойных, обольщает девиц и питается их любовью. Через неё высасывает молодость и душу жертвы. Так он укрепляет ауру, усиливает магию и молодеет. Девушки увядают. Если Ледяной змей больше не появляется, они сходят с ума и убивают себя. Демоницам и вампирам он не страшен. Но я смертная. Для меня ночь с ним равносильна ночи в заколоченном гробу.

– Ледяной змей – инкуб, а не дурак, – улыбнулась ведьма, не понимая, откуда про него знает. – Он не подчиняется слепо инстинктам. Захочет, будет контролировать чары и не причинит вам вред.

Астрид подошла к столу и достала шкатулку из жёлтого александрита. Калисса вспомнила: камень становится таким, когда опасность ожидает владельца.

– Вы уверены, что хотите ехать? – забеспокоилась она. – Шкатулка изменила цвет. Плохой знак.

– Обычно александрит розово‑малиновый, – подтвердила невеста короля, осматривая камень. – Но это всё предрассудки! Ничто не помешает мне надеть корону. Займись лучше делом. Сказки мне не интересны. Перебери шкатулку. Сапфировые серьги оставь. Кольца и браслеты положи в другую.

Астрид поставила рядом с новой фрейлиной две шкатулки и села на кровать, убирая вплетённые в причёску драгоценности. Калисса приблизилась к комоду и принялась исполнять приказ. Она взяла изысканные изделия, однако они не вызвали у неё восторга. Казалось, будто ведьма их уже видела.

Она быстро справилась с заданием и хотела посоветовать госпоже, какие украшения надеть на встречу с будущим мужем. Но, вспомнив её мнение о свойствах камней, передумала.

– Почему ты не предвидела смерть Паулин? – неожиданно поинтересовалась Астрид. – Ты же ведьма.

– Видения возникают, как откровения свыше, – ответила Калисса и закрыла шкатулки. – Иногда их просто нет.