Король-убийца

– У меня для тебя ещё задание, – сказала Астрид и подошла к квадратному предмету, накрытому красным бархатом.

Он стоял в тени шкафа, подальше от любопытных глаз. Леди Мейрак убрала ткань, и ведьма узрела её портрет. На нём Астрид была изображена в алом наряде с вуалью, прикрывающей пол‑лица.

– Гонцы доставят королю портрет до моего приезда, – поведала леди. – Пусть увидит, как я хороша. Пусть томится в ожидании, а не в объятьях столичных девиц, которые постоянно вьются около него.

– Вы красивы, – отметила Калисса.

– Красоты мало, – вздохнула Астрид. – Мне нужна твоя магия. Она поможет завоевать его сердце. Приворожи ко мне короля. Да так, что б ни на одну девушку не взглянул.

– Приворот опасен для вас и Вальтэриана, – попыталась отговорить ведьма.

– Он должен принадлежать мне любой ценой! – воскликнула леди Мейрак. – Я приказываю. Сделай приворот.

– Как пожелаете, – склонила голову Калисса. – Распорядитесь, чтобы стражи вынесли портрет на улицу и поставили в дальнем углу сада.

– Сделают, как велю, – заверила невеста короля. – Ступай.

Калисса поклонилась и ушла. Она минула лестницу, прошла по янтарному коридору, пока навстречу не выбежала Юлиана, испуганная, с растрёпанными волосами.

– С тобой всё хорошо? – поинтересовалась ведьма.

– Благодаря тебе, да, – проговорила служанка. – По гроб жизни помнить буду твою доброту.

– Тебе и Адриану я обязана жизнью, – напомнила Калисса. – Не благодари. Чтобы не считали Мейраки, вы благородно поступили, отдав хлеб нуждающимся.

– Я рада, что ты так думаешь, – улыбнулась Юлиана. – Правители ни в чём себе не отказывают. В то время как простолюдины умирают с голоду. Леди Офелию мало заботит судьба народа.

– Астрид в бабушку, – прошептала ведьма. – Она приказала короля Вальтэриана приворожить. Не помню, где научилась, но я умею это делать. Сегодня полнолуние. Самое время для колдовства.

– Ох уж взбалмошная девчонка наша Астрид! – не выдержала служанка. – Избалована ужас! Своими решениями себя к пропасти ведёт, да тебя за собой тянет. С детства капризничала. Хочу то, хочу это! Выросла, нет бы успокоиться. Так ей короля мира подавай. В ошейнике, с кляпом и повязкой на глазах, чтобы не сбежал.

– Мне пора, – заторопилась Калисса. – Приказ не исполнить нельзя. Желаю спокойной ночи.

– Я бы тоже пожелала, – вздохнула Юлиана. – Но ночь у тебя спокойной точно не будет. Поэтому, просто удачи.

Ведьма кивнула и скрылась за дверью в свою комнату. После открыла книгу, данную старой цыганкой, и принялась листать пожелтевшие страницы, вспоминая любовную магию. За окном почернело. Часы на главной башне пробили полночь. Калисса взяла книгу и вышла из покоев. Пройдя через вход для прислуги, она покинула замок.

В отдалённом уголке сада стоял портрет младшей леди Мейрак. Освещённый сиянием звёзд, он выглядел мрачно. Красная ткань развевалась на ветру, открывая половину портрета. Глаза Астрид взирали с холста надменно и отчуждённо. От ветра кожа леденела. Лунный свет заливал землю, вмиг ставшую каменной.

Калисса обошла портрет три раза против часовой стрелки, остановилась позади него и представила пятиконечную звезду в круге. Листья на берёзах зашелестели. Книга вылетела из рук ведьмы и упала под ноги. Вокруг портрета появилась высеченная огнём пентаграмма. Колдовская книга раскрылась на странице с изображением кровоточащего сердца. Духи, обитающие в ночи, услышали призыв. Калисса почувствовала их присутствие. Они таились за деревьями, во мраке. Она мельком взглянула на нечисть и продолжила обряд.

Из озера вблизи замка вылезли черти. Они представляли собой низкорослых существ, покрытых чёрной кучерявой шерстью. Вместо носа у них торчало свиное рыло, вместо ступней – копыта. На голове виднелись рожки. За спиной вилял хвост с кисточкой на конце.

С визгом черти подбежали к Калиссе и отдали кривой кинжал. В свете колец Сноуколда на его рукояти проступали рунические символы. Вожак, обладатель самых длинных рогов, поклонился и протянул горсть кладбищенской земли.

– Это поможет в ритуале, – заверил он. – Вы спасли нас от гибели. Мы благодарны и надеемся на защиту в будущем. Король всё ещё зол. Неизвестно, надолго ли хватит его мнимого великодушия.

– От чего он сердится на вас? – полюбопытствовала ведьма.

– Представители нашего рода служили в свите королевы‑матери и дали клятву оберегать её ценой собственной жизни, – поведал чёрт. – Когда она пропала, король мира решил, что они сговорились с врагами Селены и помогли избавиться от неё. Он отдал приказ истребить нас всех. Но нельзя же из‑за нескольких предателей вырезать целый род!

– Праведен ли его гнев?

– Тут, как в картах, – чёрт щёлкнул пальцами, и берёзовые листья превратились в красочную колоду. – Такой расклад возможен. Думаю, черти из свиты замешаны в исчезновении королевы. Они выполняли приказ Еликониды Снэик. Я доложил Вальтэриану. Он не поверил, что тётя способна на такое и, не найдя виновного, сорвал гнев на нас. Хотя я и черти, которых вы видите, не при чём. Настоящих предателей прикрывает Еликонида. Мы перестали общаться с ними.

– Королева жива? – спросила ведьма.

– Тело не найдено, – сжёг карты вожак бесов. – Она словно растворилась в небытие. Уверен, её уже съели черви.

– Чем вам помогла я?

– Вы уговорили короля пощадить нас.

– Кто я? – взволнованно спросила Калисса. – Кем ему прихожусь?

– Мы не можем ответить, – переглянулись черти. – Мы и так в немилости у Вальтэриана.

– Он ненавидит меня? – поинтересовалась ведьма и, увидев в глазах бесов ответ, решилась на второй вопрос. – Почему?

– Вы его единственная слабость, – пискнул маленький бесёнок, за что получил от матери шлепок по голове.

– Нам пора, – буркнул вожак и побежал с сородичами к озеру.

«Я единственная слабость короля мира. Как это возможно?» – подумала Калисса, глядя на серебряную луну, что как рана разверзлась в чёрном небосводе. Вырваться из потока мыслей удалось не сразу. Словно вихрь, они кружили в голове ведьмы, отзываясь смятением в сердце. Вороны вылетели из гнёзд на вершине дубов и растворились в темноте. Калисса будто очнулась от транса и продолжила обряд, боясь упустить время, нужное для колдовства.

Она раскидала могильную землю вокруг портрета, и огонь заполыхал сильнее. Затем порезала кинжалом ладонь. Кровь капнула в пламя. Заговорённое чертями оружие исчезло, вернувшись на одно озера, из которого было принесено. Над портретом появился купол, сотканный из пламени и крови. Калисса дунула. Частицы земли взлетели и, словно светлячки, осели на портрете. Магия приворота впиталась, не испортив его красоты. Ведьма прошептала: «Пусть король мира Вальтэриан Колд полюбит Астрид Мейрак сильнее жизни. Именем стихии огня, воды, земли и воздуха заклинаю. Да будет так!» Калисса начертила в воздухе руну любви и ушла, не оборачиваясь. Портрет остался в центре поляны поглощать энергию полной луны.

 

Глава 3

Фрейлины