Король-убийца

До отъезда Астрид и Калиссы остался день. Вещи леди Мейрак погрузили в сундуки и отнесли в карету. Лучших стражников отобрали для охраны. Благодаря проворности слуг и внимательности леди Офелии приготовления в нужный срок завершились.

Только Астрид не покидала тревога. Она перечитала книги по альтаирскому этикету и искусству соблазнения, перемерила множество нарядов и драгоценностей, не зная, в чём предстать перед королём. Но так и не успокоилась.

Служанки бегали по комнатам, точно загнанные лани, исполняя её приказы. Они несколько раз проверяли, всё ли собрано в дорогу, приносили Астрид сладости и успокоительные настойки.

От волнения она за раз съела десть мармеладок в сахаре и отослала служанок за зельем, убирающим лишний вес. Астрид боялась поправиться перед встречей с Вальтэрианом так же сильно, как и загореть. Ведь загар – признак простолюдинки, работающей на полях. А полнота не вызывает желания у большинства мужчин.

Стоя перед зеркалом и примеряя рубиновые серьги, леди Мейрак морщилась. Она находила в себе всё новые изъяны и желала на ком‑нибудь отыграться.

– Где Калисса? – спросила Астрид у служанок, держащих шкатулки с драгоценностями. – Срочно позовите её!

Юлиана кинулась в спальню ведьмы. Войдя, она застала её спящей.

– Быстрее просыпайся! – поторопила служанка. – Младшая леди Мейрак зовёт.

– Что случилось? – потянулась Калисса.

– Ничего, думаю, – пожала плечами Юлиана и устремилась к выходу. – У неё просто плохое настроение. Одевайся скорее. Жду тебя в покоях госпожи.

Несмотря на усталость и бессонную ночь, ведьма быстро встала, привела себя в порядок и побежала к Астрид.

В покоях леди Мейрак толпились обеспокоенные фрейлины и служанки. На мраморном полу, словно ненужные вещи, валялись украшения и платья. В центре возмущалась хозяйка комнаты. Большое зеркало было разбито туфелькой, и Юлиана покорно убирала осколки.

– Не стоит бить зеркала перед свадьбой, – произнесла ведьма. – Плохая примета.

– Без тебя разберусь! – шикнула Астрид. – Где ты пропадала?

– Восстанавливала силы после исполнения вашего приказа, – ответила Калисса.

– Всё прошло удачно? – оживилась леди Мейрак.

– Более чем, – заверила ведьма.

– Ладно, – улыбнулась Астрид. – Подними вещи с пола и положи в сундук.

Вместе с другими фрейлинами Калисса принялась исполнять приказ. Скоро сундук наполнился до верху и пришлось доставать второй.

– Бабушка считает, что первый раз король должен увидеть меня в красном, – сказала леди Мейрак, рассматривая наряды, которые принесли служанки. – Этот цвет привлекает мужчин. Только мне больше нравится бирюзовое платье с фиолетовым шлейфом. Какое надеть?

Каждый наряд был по‑своему хорош. Красное платье украшали сапфиры и золотые узоры. Бирюзовое – рюши, жемчуг и кружева. Однако оно выглядело вычурным для альтаирского двора.

Большая часть фрейлин польстили младшей правительнице, боясь не угодить.

– Ваш вкус бесподобен, миледи, – защебетали они. – Наденьте бирюзовый наряд.

– Красный вам подойдёт больше, – возразила Калисса.

Фрейлины бросили на неё враждебный взгляд и с опаской посмотрели на Астрид.

– Надену бирюзовое, – решила она.

Фрейлины выдохнули. Калисса, ничуть не удивившись, продолжила уборку. Астрид взяла платье и пошла мерить в смежную комнату. Три служанки последовали за ней. Оставшиеся прекратили работать и обступили ведьму.

– Кто ты такая, что вмешиваешься? – враждебно спросила темноволосая фрейлина в пышном сиреневом платье.

Вздёрнутый нос, не знавшие труда руки и идеальная осанка говорили о её знатном происхождении.

– Моё имя Калисса, – представилась ведьма. – А как тебя зовут?

– Я леди Таира Лосская, главная среди вас, – окинула её властным взглядом фрейлина. – Ты обязана меня слушаться. Мой первый приказ. Не вмешивайся, куда не следует. Молчи больше. Я скажу, когда можно говорить.

– С чего мне выполнять столь глупые приказы? – вопрошала Калисса. – Главная здесь Астрид. Или ты иного мнения?

– Как ты смеешь со мной так разговаривать? – возмутилась Таира и занесла руку, чтобы ударить ведьму. Та перехватила её ладонь. Главная фрейлина вскрикнула и отпрянула.

– На твоё место я не претендую, – пояснила ведьма. – Не нарушай мои границы, и я не нарушу твои.

– Я не собираюсь тебя бояться, – фыркнула Таира.

– Не нужно, – кивнула Калисса. – Боятся врагов. Я не враг.

Главная фрейлина раздражённо поправила волосы и выбежала в коридор. «Подвергать сомнению мой авторитет я не позволю! – подумала она. – Любой, кто делает это, враг. От врагов принято избавляться. Благо, по дороге в королевский замок может случится, что угодно».

Ведьма не прочла её мысли, однако импульс отрицательной энергии уловила. Другие фрейлины сделали вид, будто не обратили внимание на бегство Таиры. Они продолжили выполнять работу. Калиссу больше не трогали.

Астрид Мейрак вернулась в бирюзовом платье. Служанки несли перед ней золотое зеркальце, и она с удовольствием отмечала, что в нем её кожа выглядит белее, румяна ярче. Следом прошли стражники, держа тяжёлый ларец из яшмы.

– Мои фрейлины! – обратилась к девушкам леди Мейрак. – Как вам известно, я стала невестой короля Вальтэриана. Мне дозволено взять в столицу трёх фрейлин. Я выбираю Калиссу, Таиру и Неонилу.

– Для нас это огромная честь, – склонилась Неонила, шурша оранжевой юбкой.

– Вы поможете мне выполнить три задания Его Величества, – добавила Астрид. – Служанки останутся здесь. В письме жених сообщил, что сам выберет для меня прислугу.

Стражники с грохотом опустили ларец на мраморный пол. Леди Мейрак вздрогнула, смерив их взглядом, и подозвала служанку. Та засунула позолоченный ключ в замочную скважину, трижды повернула и открыла ларец. Астрид достала три маски.

– В замке короля вы будете носить их постоянно, – сказала она фрейлинам. – Такова моя воля.

Девушки не возразили. Калисса получила красную маску, расшитую жёлтыми кристаллами, Неонила – зелёную с изображением астры.

– Куда пропала Таира? – полюбопытствовала Астрид, вращая в руке белую маску, украшенную чёрными бархатными лилиями.

– Она плохо себя почувствовала, – солгала Неонила, мельком взглянув на ведьму.

– Пусть лечится, – произнесла леди Мейрак, отдавая маску Неониле. – Передашь подруге. И держись от неё на расстоянии. Не хватало мне без фрейлин в Зимнюю Розу отправиться! Впрочем, найти вам замену не составит труда.

– Я вас поняла, – кивнула фрейлина и взяла маску Таиры.