Лорд четвертой стороны

Их вожак, могучий Кейт, весь покрытый густой шерстью, шел во главе отряда. Шерсть вожака была несколько черней, чем у его сородичей. И блестела она лучше. Неясные мысли крутились в голове Кейта. Он вспоминал, как подговорил нескольких воинов напасть на деревню, пообещав им знатную добычу и женщин. Он и воины знали о наложенном табу на все людские поселения, но разве какое‑то табу может напугать настоящих воинов. Женщин они тащили с собой не в качестве самок. Им хватало своих. Эти женщины хорошо умели убирать в шалашах троллов, вкусно жарили мясо. Еще им поручали собирать в лесу ягоды, поскольку у самих троллов не хватало терпения для собирательства.

Вот только ощущение чего‑то недоделанного беспокоило Кейта.

Вдруг он неожиданно понял, что совсем не то собирался сделать! Ведь принимая решение захватить деревню, он планировал не сжигать ее, а поселиться там и сделать ее своей, отделившись тем самым от Ярга и основав свой клан. Еще он планировал оставить кузнеца в живых, чтобы тот научил их обрабатывать железо и делать острые мечи. Кейт всегда удивлялся, почему это могучие троллы до сих пор воют своими деревянными дубинками, в то время, как мелкие людишки делают разное оружие из железа. Доставшееся в качестве трофеев металлическое оружие в руках троллов быстро приходило в негодность, ржавело и тупилось. Поэтому и хотелось Кейту в своей деревне иметь кузнеца. Но в пылу боя он позабыл обо всех своих намерениях и вот теперь маялся от непонимания своей дальнейшей судьбы. Хотя назвать его чувство глубокими переживаниями можно только с большой натяжкой. Скорей это было просто непонимание и неприятие своих собственных поступков.

Остальные троллы были не столь умны как их вожак и их не мучили никакие мысли. Они возвращались с удачной охоты с хорошей добычей и их это радовало. Подгоняя людей и бодро шагая между деревьями, они хотели поскорей вернуться домой и похвастаться своей победой. Они совсем не думали о том, как воспримет вождь нарушение наложенного им табу. Из‑за своего небольшого интеллекта они совсем не вспоминали, что нарушившие табу отдавались людям для каторжных работ на соляных рудниках и каменоломнях.

Лес становился все гуще и темнее, идти людям становилось все тяжелее. Особенно тяжело приходилось женщинам с грудными детьми. Они должны были держать на руках детей, успеть увернуться от хлестких веток и стараться не упасть. Иногда на пути отряда попадалась болотистая почва. Стояла ужасная вонь. Пахло то ли гнилью, то ли какой‑то падалью. Но самое неприятное было то, что с огромными усилиями приходилось людям вытаскивать ноги из болотистой вонючей жижи. Но троллы словно и не замечали усталости женщин с детьми и сбавлять темп совсем не собирались. Лишь однажды идущий первым тролл что‑то громко прорычал, подняв свою дубину, и остановился.

Дорогу отряду перекрывала огромная паутина, натянутая между деревьями. В ней было что‑то загадочно‑влекущее, так и хотелось подойти и потрогать это волшебное кружево, сплетенное неведомым пауком. О размерах хозяина этой паутины даже не хотелось и думать. Из рассказов охотников, иногда заходивших в их деревню, женщины знали, что встреча с этой паутиной очень опасна. Она пропитана каким‑то необыкновенным веществом, разъедающим человеческую плоть до кости за считаные мгновения. Нечаянное прикосновение к ней вызывает неминуемую смерть. Еще охотники говорили, что даже при попытке разрубить ее мечом, сталь начинала шипеть и распадаться, а в руке в итоге оставалась только рукоятка от меча.

Троллы отогнали женщин с детьми на несколько шагов назад и двое из них направились к паутине. Они шли довольно спокойно, хоть и с напряжением. Было видно, что это препятствие им очень хорошо знакомо и они точно знают, что в этом случае надо делать. Мысль обойти паутину им видимо в голову не приходила. Подойдя к паутине на расстояние вытянутой руки, или, вернее сказать, лапы, эти два диких гиганта своими дубинами начали наматывать паутину, разрывая ее от центра к краям. Дубинки троллов были сделаны, очевидно, из какого‑то особенного дерева, которое паутина не разъедает. Хозяин этой паутины, слава Ваалу, так и не показался. Но троллы все‑таки поглядывали вверх и по сторонам, чтоб не оказаться застигнутыми врасплох. Когда проход был расчищен, группа пленников и их новых хозяев возобновила свое нелегкое путешествие к неизвестности.

Как бы там ни было, но человек быстро ко всему привыкает. И женщины, и дети вскоре вроде даже втянулись в монотонный темп ходьбы. Они уже не задирали головы вверх в поисках хотя бы небольшого лоскутка неба среди верхушек деревьев и не оглядывались по сторонам, опасаясь нападения хищника. С какой‑то мрачной обреченностью женщины молча шли, ведомые своими похитителями. Все меньше солнечных лучей пробивалось сквозь густую крону высоких деревьев и все меньше надежды оставалось в глазах людей, словно эти последние лучи солнечного света были последними лучиками тающей надежды. Надежды на освобождение.

Несколько раз отряд проходил мимо огромных каменных идолов. Женщины никогда не слышали ни о чем подобном. А уж тем более никогда не видели. Божество троллов, если, конечно, эти идолы были их божеством, были довольно грубо вытесаны из цельных кусков скалы. Они были почти в два раза больше самого высокого тролла и внешне не имели с ними ничего общего. Это божество больше походило на какого‑то невиданного зверя. С руками‑лапами, скрещенными на груди, с какими‑то камнями вместо глаз и свирепым выражением то ли лица, то ли морды, эти идолы производили мрачное впечатление. Особенно странным казалась вытянутая форма головы идола и третий глаз во лбу.

Скорее всего, эти странные идолы были поставлены не троллами, а каким‑то другим неизвестным народом. Благо, что у их основания женщины не увидели жертвенных чаш. Это означало, что их не будут приносить в жертву этим богам.

Троллы никак не реагировали на этих идолов. Они воспринимали их просто как обыкновенную скалу. Очевидно, эти громадные каменные истуканы служили отряду своеобразными ориентирами. Иначе просто непонятно, с какой целью ставить своих идолов среди чащи в дремучем лесу. Правда, без своеобразного жертвоприношения все же не обошлось. Возле первого же идола троллы спокойно оставили одну из женщин, которая оказалась очень пожилой и шла с большим трудом, задерживая весь отряд. На первый взгляд она казалась довольно моложавой, стройной как подросток. Возможно, это обмануло кого‑то из троллов, который по ошибке и взял ее с собой. Теперь же, когда она стала обузой, троллы просто решили оставить ее возле непонятного божества. Почему не бросили сразу в лесу, когда выяснили, что она стара, трудно понять. Но как бы там ни было, женщину освободили, развязали руки и оставили возле идола. Бедная крестьянка была настолько утомлена, что сразу опустилась на землю.

– Пусть Ваал даст вам всем сил дойти до самого конца, – обратилась оставленная женщина к своим подругам по несчастью.

Она ни к кому конкретно не обращалась.

Идущая последней в связке женщина, не глядя на обратившуюся к ним, тихо ответила ей:

– А тебе он пусть даст легкую смерть, поскольку сама ты из леса выйти не сможешь. Прощай.

– И вы все, прощайте…

Каждая уходящая женщина тихонько произнесла это тяжелое в данном случае слово: «Прощай».