Ника, Эрн и волшебное зеркало

– Какая же ты болтушка, милочка, сбила меня с мысли. О чём я говорила? – Паолана насупилась и поджала губы. – А, верно! Газеты кричат о той аварии, – женщина заговорщицки понизила голос и набрала в грудь воздуха, её глаза ярко сверкнули. – Миор Ланкандо выписал из столицы эту жуткую самоходную повозку и не справился с управлением. Говорят, магическая искра прямо‑таки вспыхнула да и взорвала эту повозку вместе с Бернитом Ланкандо!

– Какой ужас! – воскликнула Моника, понимая, что уже опоздала на работу. Эрнард будет недоволен, но отделаться от старой сплетницы так быстро, как хотелось бы, не получится. Несмотря на худощавость и высокий рост, женщина обладала той самой силой, которая появляется у незамужних лари после пятидесяти и позволяет мёртвой хваткой вцепляться в молоденьких девушек в поисках пикантных подробностей их жизни. – Бедняжка Жадин Ланкандо.

– Такая уж и бедняжка?! – взвилась Паолана, подскочив почти на полметра вверх от возмущения. – Да ей в наследство осталось поместье, счёт в банке и, даже страшно сказать, коллекция редких артефактов, среди которых наверняка найдётся много запрещённых, – в голосе сплетницы торжествовало злорадство, смешанное с дотошным любопытством. – Ну теперь Жадин не избежать допросов в жандармерии. Я слышала, что к нам прислали следователя по особо важным делам аж из самого Венитара!

– Да ну, глупости какие, – Моника даже рассердилась от такого предположения. – Что в нашем захолустье делать столичному сыскарю?

– А я тебе о чём говорю? Нечисто тут что‑то, – довольно пробурчала Паолана, ехидно посмеиваясь. – Или Жадин сама муженька, того эт‑самого, или артефакты непростые, или повозка была с изъяном.

– Ну ладно, это уже не наши заботы, – пожала плечами девушка, с надеждой глядя на лестницу – самое время появиться её соседке со второго этажа. – Я уже опоздала на работу, лари Викор, мне правда надо бежать.

В эту же минуту послышались проклятья, стук каблуков и звук падающих книг – Татия Кревено работала в городском архиве и часто брала работу домой. Более неуклюжую девицу сложно было отыскать, а вздорный характер и острый язык делали её нежелательной соседкой. Впрочем, Монике очень повезло занимать квартиру над Татией Кревено, а не под ней, что немало радовало девушку. Но даже при таком, в общем‑то удачном, раскладе Ника вздрагивала каждый раз, когда Татия роняла что‑то тяжёлое на пол и громко ругалась после этого.

– Я же только вчера заклеила этот мундский корешок! Куда?! – по лестнице задорно подпрыгивал второй том самой толстой и скучной книги в мире: «Завоевания потомков лоналийских первопроходцев и зарождение форандийских магов, обусловленные особенностями кадарийской погодной магии». Следом за хрониками первопроходцев на площадку первого этажа скатилась запыхавшаяся Татия. – О, Моника, а ты чего здесь? Твой хорошенький начальник решил дать тебе отгул?

– Приличной ларине не стоит выражаться так грязно, милочка! – Паолана Викор подступила к лестнице и нависла над девушкой, подхватившей несчастную книгу и пытавшейся удержать одновременно несколько томов хроники, сдуть налипшие на лоб волосы, и не дать наплечной сумке съехать на живот. – Мунды были уничтожены ещё предками Идариса II, но следы их отвратительной натуры до сих пор проявляются в таких невоспитанных гадких девицах вроде тебя!

Под грохот снова развалившейся стопки книг, дребезжание оконных стёкол от крика соседки и ворчание сплетницы Моника незаметно ретировалась, мысленно попросив прощения у Татии за то, что так подставила её. Соседка конечно же припомнит ей бегство, но сейчас Монике было не до этого – её рабочий день начнётся через восемь минут, а добираться до офиса пешком не меньше получаса. Прокляв сломавшуюся лейку для душа, которая невовремя окатила уже одетую и собранную девушку ледяной водой и заставила потратить время на переодевание, Ника сунула в рот два пальца и звучно свистнула.

Вторая поездка с извозчиком неделю не входила в тщательно высчитанный бюджет, но Моника слишком спешила. Возможно, именно из‑за этой спешки девушка не заметила карету жандармов рядом со зданием, в котором Эрнард арендовал офис, как не заметила она и нескольких людей в штатском, следящих за входом.

Моника бодро стучала каблуками по коридору, не глядя на знакомые обшарпанные двери с именными табличками. Эрнард наверняка рассердился, что она опоздала, так что девушка решала, как будет лучше его успокоить – умаслить лестью или ошарашить новостями. До начала приёма посетителей почти час, но желающих нанять сопровождение для артефактов и ценных предметов у Эрнарда было немного, так что за это время вполне можно отвлечь босса.

Вынув из сумочки ключ, Ника вставила его в замочную скважину и надавила всем телом на дверь. Ещё одна причуда Эрнарда – доверие к клиентам. Он отказался накладывать защитные заклинания на офис, утверждая, что это оттолкнёт от его услуг. Можно подумать, несмазанные петли и старый замок их привлечёт! Вместо привычного скрежета ржавого замка до девушки, влетевшей в раскрытую дверь, донеслось лишь тихое ругательство и шипение человека, который прикусил язык.

– Эрнард, я опоздала, конечно, но мне пришлось дождаться окончания монолога лари Паоланы Викор, – вдохновлённо начала Моника, не глядя на притихшего мужчину. – Я ведь тебе, кажется, уже говорила, что моя домоправительница главная сплетница Лодвара? – девушка захлопнула дверь, отвернулась к своему столу, чтобы положить сумочку, увидела разбросанные по столешнице бумаги и принялась собирать их в стопку. – Так вот, она такое мне рассказала! Ты не поверишь!

– И что же, позвольте узнать, могла рассказать вам главная сплетница Лодвара?

Мужской голос за спиной девушки был не похож на голос Эрнарда Виано, как и сам мужчина. Моника резко развернулась, прижала к груди сумочку и чуть не села на пол, но вовремя нащупала стол и привалилась к нему. Да это же тот самый вчерашний незнакомец! Который в эту минуту рылся в документах Эрнарда так, будто имел на то право.

Замешательство от узнавания быстро прошло, Ника пробежалась взглядом по фигуре мужчины, оценила разворот плеч, аристократическую стать и вздохнула. Ещё один сердцеед и покоритель женских сердец на её голову. Тёмно‑каштановые волосы незнакомца были коротко пострижены и зачёсаны набок, чувственные губы изогнуты в обаятельной улыбке. Красив, самоуверен и наверняка знает себе цену. Совсем как Динстон – брат Моники, который никогда не гнушался использовать своё мужское обаяние для служебных целей.

Мужчина сменил вчерашний безвкусный, по её мнению, наряд, но не перестал казаться странным и подозрительным. Ника заглянула в серо‑зелёные глаза и почувствовала, как её стойкость и хладнокровие отступают. В этих глазах были и уверенное превосходство, и обещание чего‑то большего – того, что откроется только избранным.

– Ну что же вы замолчали, ларина?.. – он вопросительно поднял бровь и усмехнулся.

– Ларина Моника Гордиан, – гордо задрав нос представилась Ника. – А вы кто такой?

– Как, разве главная сплетница этого захудалого отсталого городишки не рассказала вам? – мужчина явно издевался. Моника прищурилась, решая, чем огреть наглого незнакомца – тяжёлым штемпелем для оттиска печатей агентства или гранёным графином из лоналийского стекла. – Мне казалось, вы в курсе всех новостей с такой‑то компанией.

– В нашем захудалом городишке мужчинам принято представляться первыми, и даже нам, отсталым Лодварцам, не чужда вежливость, – припечатала Ника, смерив наглеца неодобрительным взглядом.

– Видите ли, ларина Гордиан, вы не в том положении, чтобы что‑то требовать или спрашивать, – мужчина растянул губы в улыбке и ловко цапнул с полки список контрактов агентства за последние два месяца. – А вот я вправе задавать вам любые вопросы, Моника. Могу я так вас называть? Или лучше Ника?