Поддержание. Корпорация прогресса

«Время – всегда хороший аргумент», – с тоской подумал Том. Отошел на пару шагов, оставив парочку разбираться наедине, задержался на несколько секунд, но они больше не обращали на него внимания, и он медленно побрел по дорожке. Связываться с ними расхотелось, проблем было достаточно, а вот времени… Слово ударило по голове, хорошо отрезвив. Он достал из кармана мятый платок и вытер кровь из уха, неприятно щекотавшую внутри. Приступ приближался, ожидая ночи, сил провести ее на ногах у него не хватит.

Догнала его, как ни странно, Чарли. Она пришла одна, звук быстрых легких шагов отвлек Тома от раздумий. Вид у нее был серьезный, а взгляд злой.

– В общем, так, – начала она без предисловий, – я знаю, кто ты, видела в Сети. Подозреваю, что шляешься ты тут не просто так.

– Какая проницательность.

– А Финн не знает, не интересуется, и я хочу, чтобы так и оставалось.

– Любопытно. И при чем тут я, м?

– Так что ты тут делаешь? Вернее, не так, – поправилась она, не дав ему открыть рот, – у меня все равно нет возможности проверить твои слова, но я прошу сказать мне одно: ты здесь по делам Коалиции?

«Хороший вопросик, – мысленно усмехнулся Том. – Предлагаешь открыто признаться в спецоперации в центре столицы или просто подвесить мишень на свою незащищенную задницу?»

Она старательно удерживала на лице суровое выражение, через которое пробивалось что‑то напряженно‑болезненное, когда едва заметно подрагивали уголки плотно сжатых губ. Как хозяйка нелегальной вечеринки, на которую случайно забрели незваные гости.

– Нет, по личному, – серьезно ответил Том. Опасной девчонка ему не казалось, вот странной, пожалуй, да. Вызывала нечто сродни жалости, но этого говорить ей точно не стоило. – Работу ищу.

– Вынюхивая кругами? – Чарли сложила руки на груди, вид у нее был довольно злорадный. – Думаешь найти ее в пыли?

Том только вопросительно приподнял бровь – ужимка, над которой всегда смеялся Винс, потому что сам повторить не мог.

– Мы давно тебя заметили, – пояснила она, хотя понятнее не стало. – Дерьмовая у тебя конспирация.

– Да я как‑то и не пытался скрываться. Думал, что работа найдет меня сама. – Он кивнул в сторону серого забора. – Вон там, похоже, лишние руки не помешают, надо только выцепить кого живого.

Взгляд Чарли не смягчился, да Том и сам знал, как бредово это прозвучало. Для всего существовала Сеть.

– Считай, что работа тебя нашла. Ты помогаешь нам, я плачу тебе любую сумму.

– Прям таки любую?

– Деньги у меня есть, – почему‑то оскорбилась Чарли.

– Как скажешь, – примирительно поднял ладони вверх Том, но, судя по ее лицу, стало только хуже. Она искала подвох и оскорбление в каждом слове.

– Ты оказываешь мне маленькую услугу и не задаешь вопросов, я тебе плачу, и мы расходимся. Идет?

– Насколько маленькую?

– Предельно. Встретишься еще раз с Анной, раз она тебя выбрала. – Чарли скептически посмотрела на Тома и пояснила, медленно, как идиоту: – С этой, которая на тебя кофе вылила. Потом передашь мне все, что услышал.

– Выбрала?

– Если бы вы, мужики, не были такими тупоголовыми, ты бы понял, что она будет тебя ждать. Она тебе практически свидание назначила, в три часа дня. «По расписанию».

– Допустим. И все? – Том знал, что Чарли права, но слова требовалось до конца переварить.

– Нет, нужно будет кое‑что сделать.

 

8. Ошейник

 

«Кое‑что» умещалось в одной руке. Это была устаревшая карта памяти, какими давно не пользовались – неудобно и ненадежно. Параноики с годами перешли на бумагу, дефицит которой сокращался трудами Коалиции, занятой восстановлением лесов на материке, сначала для маскировки Убежищ, а потом и для продажи древесины. Остальные остались в Сети. Передавать информацию на карте стоило разве что для того, чтобы сбить с толку тех, кто не знает, что ищет.

Чарли хотела, чтобы Том подсунул карту Анне, да еще так, чтобы та ничего не заметила. Любые подробности, конечно, объявлялись не его собачьим делом.

– Да ее ни один сканер на входе не пропустит.

– А ее и не сканируют, – отмахнулась Чарли.

Том медленно уставал удивляться. В итоге его подкупила оплата, правда, торговаться пришлось на удачу – информация из Чарли добывалась нелегко и очень дозированно. Он решил обменять свою помощь на сведения о происходящем в секторе, по всему выходило, что шастают и следят эти двое тут давно, хоть и пока не понятно, зачем. Девушка недовольно пообещала ответить на вопросы, а то и поделиться записями с камер наблюдения, но после того, как он выполнит свою половину сделки.

На следующий день к парку пришлось торопиться, колени после очередного приступа тяжело сгибались, мышцы болели, дыхания не хватало.

Анна стояла, боком прислонившись к кофейному аппарату, обняв серый стаканчик пальцами, и с озорным блеском в глазах наблюдала за приближением Тома. Охранника он не заметил, но делать выводы не стал, вместо этого приветственно махнул ей рукой.

– Отстирал? – спросила Анна, едва он остановился у аппарата.

– С трудом! – Том улыбнулся. – Уже готовишься повторить?

– Могу устроить, – повела она рукой вниз, и он со смехом шарахнулся в сторону. Маленькая бежевая сумочка, зажатая у нее под мышкой, едва не шлепнулась на землю.

– Поделишься, зачем это вообще понадобилось, м?

– Не хотела, чтобы кому‑то показалось, что встреча не случайна.

– Но она и была случайна.

– Так лучше, – внезапно серьезно заверила она. – Анна.

– Том.

Ее огромные серебряные глаза смотрели с нескрываемым, почти нескромным интересом, светясь, как две яркие холодные звездочки. Собранные в растрепанный хвост волосы задорно торчали в стороны, на пухлых губах замерла сдержанная улыбка. Кофе почему‑то расхотелось. Анна взяла Тома за руку горячими от прикосновения к стаканчику пальцами и потянула к лавке. Присела, похлопав по поверхности рядом.

– Погулять не хочешь? – Он боялся, что если сядет, то разогнуться уже не сможет.

– Хочу, но у тебя нога болит.