Принц для всех. Часть I

Быстро последовали за бабулей, которая, пока мы слезали со скакунов, вошла в дом, крича о том, что прибыли принц со свитой, и они требуют Золушку. Но крики быстро прекратились. В дверях нас встретила строго вида женщина лет пятидесяти – худая, строгая и очень вежливая. Даже слишком – в этом чувствовалась фальшь. Уж поверьте опыту, фальшивить я тоже умею – до сих пор пою плохо. Хотя зачем мне это умение?

– Здравствуйте, ваше величество, – она хитро улыбнулась и впустила нас в дом, приказав своим слугам закрепить наших коней.

Вместо со знакомой поникшей старушкой нас встретили две молодые девушки – они были красивы, но ни одна из них не была блондинкой. Более того, я даже не заметил в их лицах знакомых черт. С другой стороны, я совершенно забыл лицо гостьи с бала, но встретившие дамы точно были не ей.

– Это… Золушка, – графиня указала на девушку‑брюнетку.

Я посмотрел на «Золушку», оглядев её с ног до головы – она была выше, форма головы более круглая, да и чёлка присутствовала. Вторая молодуха была рыжей – такая же высокая, руки длинные, нос картошкой. После осмотра представленных мне дам перевёл взгляд с подозрением на пригласившую.

Подошёл к ней ближе и рассержено опустил брови, но хозяйка дома не показала ни тени страха на лице – всем своим видом она старалась убедить меня в том, что брюнетка и есть Золушка. Было понятно, что если понадобится, то и рыжая станет внезапно Золушкой, и это имя станет тут же титулом, переходящим по наследству.

– Где та девушка? – спросил я.

– Вот, – указала, очевидно, на дочь. – Вчера надела парик.

Я повернулся к смущённой девушке. Она была симпатична, но что‑то не то – не помню, виделся ли с ней вчера. У бесчисленного количества гостей все лица превратились в одну одинаковую картинку – те же губы, глаза, носики, щёчки и лбы.

– Вы Золушка? – спросил у неё капитан.

– Да, – тихо ответила, спрятав руки за спиной.

– Скажи что‑нибудь, – попросил и подошёл к ней, взяв за руку. – Только давайте не будем пищащими мышками.

– Что мне сказать, ваше величество? – она подняла скромный взгляд, а тон её стал громче.

– Это не Золушка, – покачал головой и волевым тоном приказал сопровождающим стражникам. – Обыщите дом.

– Стоп, не пущу! – крикнула графина, расставив руки в сторону.

– Госпожа, приказываю вам перестать сопротивляться. Давайте не будем делать вид, что ваши крики что‑то поменяют в данной ситуации.

– Вы вандал, – графиня продолжала прожигать меня взглядом, но руки её постепенно стали опускаться.

– Полностью с вами согласен. Потом обязательно покаюсь в своих грехах. И вам того же советую. Приступайте, – повторил я подчинённым.

Мой приказ был выполнен мгновенно. Десять стражей разбежались по дому – вверх, вниз, во двор и на крышу. Мы уселись в гостиной ожидая их обратно – пока мамаша двух дочек с ненавистью и несгибаемостью наблюдала за мной, я смотрел в потолок и подрагивал ногой. Мне откровенно было плевать на то, что мне тут не рады – вчера я был не рад их присутствию в своём замке (я уверен, что такие мадам были на балу), а теперь они моему в поместье.

После недолгих поисков стало ясно, что графиня скрывала девушку, запертую в подвале, дверь которого пришлось отпереть. Хозяйка долго сопротивлялась, но численное превосходство и мой статус подействовали на неё сильнее и пришлось выполнить приказ.

Запертой оказалась Золушка, но в этот раз лицо не было размытым. Её голова было опущенной, но настроение при этом в каком‑то смысле радостным. Я даже обрадовался этому, но, пока рассматривал взгляды присутствующих, заметил лицо Чарминга – он был поражён Золушкой, несмотря на то, что на ней было старое рваное платье, носик и руки все грязные, а спутанные волосы скрыты под платком.

– Скажи что‑нибудь, – попросил я её.

– Что мне вам сказать? – голос был тот самый.

Поднявшись с кресла, передал ей туфлю с фразой:

– Рад вас вновь видеть, – улыбнулся ей. – Хорошо выглядите.

– Спасибо, – она улыбнулась в ответ, неловко скрывая руки за спиной.

Я взглянул на хмурую хозяйку дома, но отвечать ей тем же взглядом не намеревался. Наоборот, мне хотелось сделать ей немного больнее. Нет, не брать Золушку в жёны – я в смазливость не влюбляюсь, иначе жён было бы под сотню ‑, а предложить ей что‑то менее впечатляющее:

– Приглашаю вас в замок. Мы вас устроим на работу, но… она будет оплачиваемая. Раз вас здесь запирают в подвал, то тут… небезопасно, – заметил я, самодовольно глядя на графиню. – Чарминг, помогите Золушке.

– Да, сир. Пройдёмте в вашу комнату – мы поможем собрать ваши вещи, – поклонился капитан, продолжая смотреть на девушку влюблённым взглядом.

Но вот Золушка смотрела примерно также на меня.

***

Я разочаровал родителей – позвал Золушку, которую на самом деле звали Элла, но не в супруги, а в работницы. Она стала в замке уборщицей. Но, что странно, у нас была счастливее, чем дома у мачехи‑графини – вот какие чудеса творит заработная плата. Да, девушка рассказала мне и Чармингу, что та строгая женщина была второй женой её отца. И если при папе она была с Золушкой ещё более‑менее милой, то, когда он умер, сорвалась с цепи и постепенно прировняла падчерицу к рангу служанок. Сопротивляться было тяжело – из‑за бесконечной работы Элла потерялась во времени, и этого совсем не смогла заметить, а потом уж и попривыкла.

По крайней мере, при мне Золушка всегда улыбалась, была приветливой и учтивой. Девушка присоединилась к поискам книги по снятию проклятий и чар и чаще стала со мной проводить время, разбирая многочисленные полки в библиотеке Мерлина. Он никак не возвращался, и меня с семьёй это беспокоило – Роза уже совсем скоро вернётся к нам, а его рядом, к сожалению, нет.

– А нет другого способа её расколдовать? – спросила Золушка, когда мы перебирали и протирали фолианты королевского колдуна.

– Я не привык целовать незнакомцев, – объяснился ей. – Если у вас есть такая привычка, странно, что ваши губы сплошь не в болячках.

– Так про поцелуй истиной любви – это всё правда? – девушка широко раскрыла глаза.

– Да, но чувств к этому… трупу я не испытываю.

– Но она же дышит.

– Да, меня это тоже удивляет не меньше вашего. Магия – это странно, правда? – я ухмыльнулся.

Элла же скукожилась и опустила взгляд. Несмотря на близость, она не рассказывала, благодаря чему попала на бал с размазанным лицом. Но раз она так реагирует на слово «магия», то без неё тут не обошлось. Так и думал, что дружки старого волшебника тут поработали! А где же моя фея, когда она так нужна?

– Принц Фердинанд! – позвали меня из лаборатории наверху. – Вас зовёт матушка.

– Сейчас подойду!