Путь Любви

– Ух ты, знаменитый василисковый костюм! – воскликнула Гвен, с восторгом разглядывая мой наряд, пока все мы рассаживались по своим местам за столом. – Он действительно так удобен, как о нем говорят?

– Абсолютно! – кивнула я. – Держит тепло, холод, растягивается, сжимается, потрясающе практичный!

– А что ты еще взяла с собой сегодня? – поинтересовалась Руби, ведьма с ярко‑красными волосами, сидящая рядом с Гвен.

– Только оружие, – пожала я плечами.

– Ты же и мухи не обидишь, зачем тебе оружие, – рассмеялась пепельноволосая оборотница, кажется, Оливия.

– Это преувеличение, – улыбнулась я. – В экстремальной ситуации я смогу им воспользоваться. А где все ваши вещи?

– В пространственном кармане, конечно, – встряла Сабрина, – но ты, наверное, и не знаешь, что это такое.

– Ну, почему же, – сладко улыбнулась я в ответ. – Реган как‑то показывал мне его. Очень удобная штука.

А уж когда и как он мне его показывал, думай сама! В столовую вплыла Анна в роскошном шелковом платье и разговоры стихли.

– Невесты, сегодня вам предстоит второй этап Пути Любви, – торжественно объявила она. – После завтрака мы с вами отправимся в лес. Испытание будет проходить на открытом воздухе при минимальном количестве присутствующих, но расслабляться вы не должны. Пожалуйста, помните, что каждый ваш шаг транслируется зрителям по всему Торуму, даже если вам кажется, что вокруг никого нет. Следите за своей осанкой, речью и жестами, будущая Королева не должна опозориться из‑за досадной мелочи. Подробности узнаете на месте, а сейчас приступайте к еде. Силы и энергия вам пригодятся!

Хорошее начало. Я так и представила себе реалити‑шоу с камерами, где за каждым шагом кто‑то следит. Надо удвоить бдительность, а то я могу и почесаться, и сказануть чего лишнего.

Пока ели, я обратила внимание на необычно бледную Флай. Драконица ковырялась в тарелке и выглядела какой‑то вялой.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я ее тихонько. – Выглядишь бледной. Волнуешься?

– Просто плохо спала, – покачала головой девушка. – Утром встала и почувствовала сильную слабость. Наверное, от волнения.

– Я знаю, что тебе поможет!

Подозвав девчушку‑помощницу, я попросила подать две чашечки урура. И как я могла про него забыть?

– Алиска, ты что творишь? – заголосил молчавший до этого Ори. – Она конкурентка твоя, ты кому помогать собралась, дурында?

– Да она зеленая сидит!

– Да хоть серая в крапинку! Одной меньше уже вперед, она, между прочим, второе место заняла на первом этапе! – сокрушенно постучал лапой по лбу паук. – Уведет мужика, пока ты о ней заботишься!

Доля правды в рассуждениях монстра была, всё‑таки, мы тут конкурентки за Регана, но, почему‑то, радоваться ее плохому самочувствию я не могла.

Глотнув урура, Флай немного порозовела и взглянула на меня с благодарностью. Я тоже закончила завтрак чашечкой этого волшебного напитка и была готова на подвиги.

– Невесты, пора! – объявила Анна и повела нас на портальную поляну.

Одна за другой невесты шагнули в активированную портальную арку, горящую неоновым зеленым светом, и уже через минуту вся группа была доставлена на каменную площадку посреди леса. От площадки в разные стороны уходило множество троп, по одной из которых нас и повела распорядительница. Идти пришлось недолго. Минут через десять мы вынырнули на лесную прогалину, практически полностью занятую огромным зеленым шатром.

– Дорогие Невесты, рад видеть вас снова, Анна, мое почтение, – перед нами материализовался рыжий гном‑ ведущий, всё такой же стильный, но на этот раз без трибуны. – Прошу за мной, я объясню вам правила и суть второго этапа.

И гостеприимно распахнул полу шатра, приглашая нас внутрь.

– На сегодняшнем соревновании с вами будет работать целая команда специалистов, – бодро объяснял гном, представляя нам разных существ. – Господин Арлан, главный целитель соревнований, и его помощницы.

Пожилой дракон в зеленой мантии степенно кивнул, а две драконицы рядом улыбнулись.

– Маги высшей категории для предотвращения опасных ситуаций: господа Рино, Турин, Ках и госпожа Люция.

Русал, ведьмак, гном и драконица в синих мантиях вразнобой пожелали ясного утра. Команда здесь и правда интернациональная.

– И рефери нашего турнира! Вы не будете знать их имен и видеть лица, но они будут следить за каждым вашим шагом!

Присмотревшись к рефери в черных мантиях, я вздрогнула. Перед нами стояло девять человекоподобных фигур, укрытых по голову плащами в пол. То, что я приняла за мантии оказалось расплывчатым черным туманом, который слегка колыхался, даже когда они стояли неподвижно, не оставляя ни малейшего шанса догадаться, кто там. Лица и головы фигур тоже скрывал туман, так что весь их облик производил жуткое впечатление.

– Рефери являются только наблюдателями, по одному для каждой Невесты, – продолжал гном. – С рефери нельзя разговаривать, к ним нельзя обращаться, они в любом случае вам не ответят. Всё понятно? Прекрасно! Напоминаю, весь ход соревнований будет транслироваться зрителям во всех Королевствах, будьте аккуратны.

Гном обвел нас всех строгим взглядом и, убедившись, что все внимательно слушают, кивнул:

– Итак, к сути. За пределами шатра находится пустой участок земли. После двухсот лет магического застоя таких участков образовалось по всему Торуму очень много, и это один из них. На этой земле нет ничего живого, не растут цветы и деревья, животные обходят эту землю стороной. Ваша задача снова сделать её живой. Каждый должен приложить те усилия, на которые способен, проявить себя. У вас есть на это световой день. Этап начинается с ударом гонга и заканчивается с ударом гонга. Вы можете использовать все свои магические знания, весь свой потенциал и все предметы, которые вы принесли с собой. Вопросы? Нет? Тогда начнем.

Мы вышли из шатра вслед за гномом, пересекли небольшую лесополосу и увидели то, о чем он нам говорил – бесформенный участок сухой земли, размером с половину футбольного поля. На ней не было ни травинки, ни былинки, казалось, даже мухи над ней не летали. Мы с Ори одновременно присвистнули. Я рассчитывала увидеть где‑то соток шесть, а тут есть, где разгуляться! Правда, что конкретно я буду делать на этом этапе, я еще не придумала.

– Девушки, у вас есть две минуты, чтобы осмотреться, затем пойдет официальный расчет, – сказал нам гном напоследок и улыбнулся. – Я желаю вам удачи!

Спасибо, спасибо! Невесты ступили на твердую землю и разбрелись в разные стороны. За каждой участницей на расстоянии метров трех следовала фигура рефери, и за мной в том числе. Выглядело это немного комично. Я два шага – черный туман чуть передвигается ближе. Еще три шага – туман передвигается тоже, при этом сохраняя определенную дистанцию. Но вскоре я перестала обращать на своего сторожа внимание, у нас были дела поважнее.

Гулкий звук гонга завибрировал в воздухе, испытание началось.