Пятый Дракон

– Является, и чаще всего именно хранители Севера становятся победителями. Однако главенство не получить так просто. Все многолетние тренировки приводят нас к последнему состязанию, где каждому необходимо продемонстрировать полученные знания и доказать мастерство. Многочисленные экзамены, а в итоге поединок, в котором выявляют лучшего. Кажется, за все столетия хранитель Севера проиграл лишь несколько раз, уступив первенство другим.

– Зачем вам вожак?

Риша и Шин сбавили шаг и временами оборачивались, прислушиваясь к разговору.

– В мирное время он нам не нужен. Мы живём порознь, каждый на своей территории, и отвечаем за свои провинции, но в чрезвычайной ситуации…

– Как сейчас? – помогла я, когда Калид ненадолго задумался, оборвав себя на середине предложения.

– Да, как сейчас. В период войны, когда требуется единство, выстраивается иерархия, и все хранители должны подчиняться вожаку.

– Вожаку? Не императору?

– Хоть сам император упрямо не хочет этого признавать и принимать, но драконы не обязаны ему подчиняться, – пресёк моё предположение Калид резче, чем я ожидала. – Хранители склоняют головы в Зимнем дворце только ради сохранения мирных взаимоотношений между провинциями и храмами.

Выражение его лица смягчилось, как только он заметил моё удивление. Калид хоть и незаконнорождённый, но сын императора. Однако даже сейчас я не видела, чтобы он хоть немного причислял себя к императорской семье.

– Да, храмы зависимы от финансовой помощи императора и наместников, но взамен хранители обещают помощь всему Кхорину при вторжении, они будут служить в армии наравне с остальными. Но речь не о беспрекословном подчинении. Скорее договорённость о сотрудничестве, – пояснил Калид. – В неспокойное время именно наш вожак берёт на себя роль связующего звена между хранителями и императором, он будет отстаивать интересы храмов в Зимнем дворце.

Я оторвала взгляд от дороги под ногами и посмотрела на Калида, его тон оставался напряжённым, а речь безрадостной.

– Получается, вожак – это хорошо. Он ваш представитель в правительстве.

– Просто это необычно. Не думаю, что кто‑либо из нас мог предположить, что настанет момент, когда придётся склониться перед одним из собратьев. Словно мы всё время были равны, но теперь обязаны соблюдать иерархию в званиях. – Калид поправил свою одежду на груди и поморщился, недовольный выраженной мыслью. – Это трудно объяснить, но дракон во мне не рад сложившемуся укладу. Я почти уверен, что остальные чувствуют то же самое.

– Получается, если хранитель Севера отдаст приказ, ты не станешь подчиняться?

– Не стану, – удивил меня хранитель своим моментальным ответом и кислым смешком.

– Конечно, не станет, малышка Аша. – Риша обернулась, продолжая шагать вперёд. – Никто не станет без надобности подчиняться хранителю Севера, потому что он не вожак.

– Тогда кто же победитель?

Довольная, горделивая улыбка Риши сказала всё, что мне нужно знать.

– Раян – наш вожак, – подтвердил мою догадку Калид.

– Не может быть… – ошарашенно пролепетала я. – Он ведь не упоминал об этом.

– Всем старшим Риша разболтала, – поделился Шин.

– А младшим Раян попросил не говорить, – дополнила Риша. – Он не хотел, чтобы вы его боготворили. Хотя куда уж больше. Вы ещё ладно, а совсем малыши за ним как утята ходили. Что за магия у Раяна? Дети за ним везде готовы увязаться. – Последние две фразы Риша бросила для всех, попеременно взглянув на каждого из нас, будто у кого‑то имелся ответ.

– Значит, мне не показалось? – присоединился к новой теме Калид. – Младшие храма Юга и Востока постоянно за ним следили.

Я поняла, что по‑глупому улыбалась во весь рот, только когда сухие губы заболели. Раян с трудом терпел повышенное внимание от учеников храма Запада, в остальных провинциях, вероятно, это раздражало его ещё сильнее.

– Похоже, у нашего хранителя аура заботливой мамочки, – радостно подытожил Шин, чем вызвал наш смех.

Даже Калид перестал выглядеть насторожённым, и именно это искреннее, уже почти незнакомое веселье оказалось причиной нашей невнимательности. Улыбка не успела исчезнуть с лица Риши, как та толкнула Шина в грудь, а сама удачно пригнулась. Калид схватил меня за плечо и дёрнул в сторону.

Первая стрела из лесной чащи пролетела мимо Шина, вторая застряла в сумке Риши на спине, а третья – просвистела мимо моей головы. Друзья обнажили лезвия, повернув головы в нужном направлении. Если они и видели врага, то я в лесных тенях различила разве что очертания. Эвирцы умно спрятали светлые волосы под капюшонами, а некоторые и вовсе перекрасили их в чёрный. Последнее стало очевидным, когда первый враг прошёл через полосу света между деревьями, позволив мне заметить, что краска с его волос местами смылась.

Я выругалась про себя, осознав, что не попросила у друзей никакого оружия. Хотя с моим зрением я могла случайно поранить и своих. Поняв, что стану помехой, я отступила за спину Калида на пару шагов.

– Закончим тихо и уходим, – бросил хранитель, напряжённо глядя на противника с луком: на натянутой тетиве лежала новая стрела.

Я насчитала пятерых помимо лучника. Первой в атаку бросилась Риша, в ответ лучник отпустил тетиву, но старшая ловко уклонилась от стрелы. Шин последовал за подругой, Калид остался на месте, прикрыв меня собой. Ученики храма Запада действовали быстро и бесшумно, не реагируя на оскорбительные провокации эвирцев.

Шин первым пролил кровь. За ним Риша проскользнула мимо врагов и убила лучника. Они ушли дальше вглубь, из‑за теней я перестала разбирать, кто где. Все были одеты в чёрное. Колебание воздуха позади обострило чувства, не задумываясь, я уклонилась в сторону и нырнула под чужую руку, которая едва не схватила меня за одежду. Я даже не задумалась о движениях, тело само вспомнило уроки дедушки и Раяна. Калид тоже заметил подкравшихся со спины врагов. Он расправился с моим противником колющим ударом.

– Аша! – с волнением в голосе попытался предупредить Калид, но было поздно.

Я оступилась на камне, потеряла равновесие и завалилась на очередного эвирца. Всё тело напряглось, и я лишь чудом успела присесть, прежде чем его руки сомкнулись на моей шее. Калид бросился ко мне, но на его пути появились ещё двое незнакомцев. Секунда промедления в моём случае могла оказаться смертельной. У меня не было никакого оружия, поэтому я бездумно нырнула под руку противника, пользуясь тем, что его длинный меч бесполезен в ближнем бою. Обогнула мужчину по кругу, сняла его же топорик с пояса, размахнулась и без единого сожаления опустила на шею противника. Эвирец захрипел и покачнулся в попытке развернуться ко мне. Я выдернула лезвие и, сделав несколько шагов к Калиду, нанесла удар тем же топориком другому эвирцу по голове.

Мне не хватало сил, чтобы глубоко вогнать лезвие в череп врагу, но даже с плохим зрением знала, что полученная им рана – смертельна. Для верности Калид перерезал противнику горло. Непродолжительный бой закончился. Адреналин и сосредоточенность покинули меня, когда я заметила ошарашенные взгляды Шина и Риши. Неожиданно на лице старшей появилась гримаса разочарования. Я посмотрела на топорик в своих руках, вздрогнула и неловко выронила оружие. Оно со звоном ударилось о камень. Испачканные в чужой крови ладони я спрятала за спину.