Разбойничья злая луна
– На что ж они рассчитывали, не пойму, – сказал кто‑то, до сей поры молчавший. – С тремя кораблями…
В курилке притихли, подумали.
– А чёрт их теперь разберёт, что они там рассчитывали, – нехотя отозвался бас. – Может, это только разведка была… А вот как шарахнут всем космофлотом…
Царапин встал.
– Не знаете, на бугор выйти можно? – спросил он. – Не задержат?
– Вообще‑то, был приказ от палаток не удаляться, – уклончиво ответили ему. – Ты только к вертолёту не подходи.
– А что там?
– А чёрт его знает! Сначала распаковывали какие‑то ящики, теперь запаковывают…
Оставив вертолёт справа, Царапин без приключений добрался до бугра.
Он не узнал местности.
То, что лежало перед ним внизу, за чёрной полосой сгоревшего в пепел янтака, было похоже на дымящееся поле лавы после недавнего извержения. Разломанная земля, спёкшаяся земля, полопавшаяся на неправильные шестиугольники, прокалённая на метр в глубину, тлеющая тут и там розовыми пятнами. И ни следа, ни обломочка от панцирных машин пришельцев. Вдали оплывший остов локатора – всё, что осталось от «Управления». «Старт» напоминал розовое озерцо с чёрными островками‑глыбами.
«Левша», – вспомнил Царапин и больше в сторону «Старта» не смотрел. Не мог.
Ночь кончалась. Небо над горами уже тлело синим – вполутра. Изувеченная земля еле слышно потрескивала, шипела, изредка раздавались непонятные шумы и резкие, как выстрелы, щелчки.
– Нет!.. – зажмурившись, как от сильной боли, проговорил Царапин. – Нет!..
Здесь, над изломанной, умертвлённой землёй, мысль о том, что Аркадий Кириллович может оказаться прав, была особенно страшна…
Он хотел уже вернуться к палатке, когда почудилось, что там, внизу, кто‑то ходит. Всматриваясь в серый полумрак, Царапин осторожно спустился с бугра, и звук его шагов изменился. Под ногами был чёрный мягкий пепел.
Видимо, всё‑таки почудилось. Утомлённые глаза вполне могли подвести. Но вот – теперь уже точно – за пригорком шевельнулась и выпрямилась серая тень. Человек.
«Какого чёрта он там делает?» – испугался Царапин и вдруг сообразил: кто‑то оказался слишком близко к обстреливаемому участку и вот, очнувшись, пытается выбраться – обожжённый, беспомощный…
Царапин, не раздумывая, бросился вперёд. Взбегая на пригорок, оступился, сухой чёрный прах полетел из‑под ног, лицо обдало жаром. И надо бы притормозить, всмотреться, но Царапину это и в голову не пришло – он остановился, когда уже ничего изменить было невозможно. Теперь их разделяло всего пять шагов.
Перед Царапиным стоял чёрный монстр – может быть, последний монстр на всей планете. Как сумел он выскользнуть из‑под огненного молота, гвоздившего эту землю наотмашь, насмерть? Скорее всего, заблудился в общей неразберихе, вышел из обречённой зоны до обстрела и вот теперь то ли прятался, то ли, уже не прячась, бессмысленно бродил по широкой полосе травяного пепла.
«Ну вот и всё…» – беспомощно подумал Царапин, глядя в немигающие – с кошачьими зрачками – глаза.
Нужно было израсходовать до конца весь мыслимый запас счастливых случайностей и влезть в неоплатный долг, чтобы так по‑глупому, перед самым рассветом, когда уже всё позади, самому найти своё последнее приключение.
Успеть… Успеть сказать, пока не полыхнула смертельная бледно‑фиолетовая вспышка…
– Но мы же не знали!.. – срывающимся голосом в лицо ему, в неподвижную хитиновую маску, выговорил Царапин. – Что нам ещё оставалось?.. Вы же через границу шли! Через границу!..
Чёрный дьявол, казалось, был загипнотизирован внезапной речью. Или напротив – не слышал ни слова.
– Куда вы сунулись? – Голос Царапина чуть не сорвался в рыдание. – Тут же заживо жгут, тут…
А вспышки всё не было. Может быть, он просто потерял оружие? Царапин замолчал и вдруг, шагнув навстречу, провёл в воздухе рукой перед жёлтыми немигающими глазами. Вертикальные зрачки не шевельнулись. Монстр по‑прежнему неподвижно глядел куда‑то мимо Царапина. Он был слеп.
Рассвет наступал стремительно. Чёрная хитиновая маска стала серой, на ней обозначились смутные изломанные тени, придавшие ей выражение обречённости и неимоверной усталости. А за спиной пришельца всё слабей и слабей светили розовые пятна прокалённой на метр в глубину, медленно остывающей земли…
1982
Строительный
Члены комиссии заподозрили неладное лишь на втором часу блужданий по стройке, когда непонятным образом вышли опять на залитый летним солнцем пятый, и пока что последний, этаж. Внизу, на холме вынутого грунта, поросшего зелёной травкой, стоял и задумчиво смотрел на них сторож Петрович. У ног его, задрав встревоженные морды, сидели дворняжки Верный и Рубин.
– Вы там не заблудились? – подозрительно спросил сторож.
Субподрядчик весело блеснул золотыми зубами:
– А что, бывает?
– Да случается, – вполне серьёзно отозвался Петрович.
– С юмором старичок, – заметил проектировщик, пощипывая чёрную бородку.
Они направились к лестнице.
– А вот охраняется строительство, между прочим, образцово, – отдуваясь, сказал тучный генподрядчик. – Вы заметили: ничего не расхищено, не растащено… Уж, казалось бы, плитка лежит нераспакованная, бери – не хочу! Нет, лежит…
Заказчик, глава комиссии, резко повернул к нему узкое бледное лицо. Очки его гневно сверкнули.
– Я вообще не понимаю, о чём мы говорим, – раздражённо бросил он. – Вы собираетесь размораживать стройку или нет?
Широкие бетонные ступени оборвались, в лестнице не хватало пролёта. Глава комиссии тихо зашипел, как разъярённый кот, и принялся нервно счищать какую‑то строительную дрянь с лацкана светлого пиджака. Проектировщик с опаской заглянул вниз:
– Без парашюта не обойтись. Как у вас тут рабочие ходят?
– Три года, как не ходят, – уточнил субподрядчик. – По‑моему, нужно идти по коридору до конца. Там должен быть трап.
Они прошли по коридору до конца и остановились перед пустым проёмом, разглядывая двухметровой глубины ров с бетонными руинами на дне. Никакого трапа там не было.
– Ага, – сообразил субподрядчик. – Значит, это с другой стороны.
