Серый градиент. Сумеречье

И даже неясно, какой из вариантов хуже.

Робко блеснули первые рассветные лучи. Но и они не прибавили жизни бледному как мел лицу Джебберта, явившегося в качестве сопровождающего. Тревожное эхо преследовало их шаги, приближающиеся к тронному залу.

Воздух по ту сторону ширмы был пропитан тёмной аурой. Командующие смотрели куда‑то в пустоту, роняя друг на дружку головы. Джереон, вытянувший свои длинные ноги, практически лежал на стуле. Император измождённо опирался щекой на ладонь.

Но были и те среди них, кого не задели следы усталости. Ступив за порог, Рей почувствовала на себе тяжесть подавляющего взгляда командира, а затем – остроту пронзительного взора из‑под линз.

– Рей Сайлорс, примите наши извинения за столь долгое ожидание, – с любезной улыбкой обратился к ней канцлер.

Не удивлюсь, если сейчас он, так же мило улыбаясь, велит меня четвертовать.

Однако придворный советник лишь попросил тишины, дабы заслушать постановление императора. Последний, спросонья покашляв, провозгласил:

– Рей Сайлорс, должен признать, твоя необычная история ввела нас в замешательство, но, невзирая на некоторые разногласия, мы пришли к единому мнению. И да возведут его мои слова в законную силу.

Секунды, что Рей считала про себя, замедлились.

– С тебя снимаются все обвинения.

Она сбилась со счёта и начала заново.

– Отныне ты – полноправная подданная Реллума. Дарую тебе свободу, распоряжайся ею с толком.

Ещё несколько секунд. Рей обвела скептическим взглядом всех присутствующих. Никто не смеялся.

– Но это не всё, у нас есть к тебе предложение, – сказав это, император изобразил вялый жест, и вместо него продолжил канцлер.

– Рей Сайлорс, вы обладаете удивительной силой, которая, судя по всему, блокирует ваш поток эссенции. Но есть место, где вам помогут преодолеть эту помеху. Поступив в специализированную академию, вы обеспечите себя достойным уровнем жизни, ведь именно эссенция правит нашим миром, ставшим теперь домом и для вас, – хищные глаза за стёклами сузились в выжидательном прищуре. – Не сочтёте ли вы наглостью с нашей стороны навязывать свои советы?

Видимо, как раз в данный момент решается, стоит ли меня четвертовать.

– Я… нет, не сочту. Доверяю вам в этом вопросе.

– Прекрасно!

Канцлер просиял счастливой улыбкой, и Рей пожалела о своём поспешном выборе.

– Но что произойдёт, когда эта сила… проснётся? Меня отправят на войну?

– Если сами того пожелаете. Обещаю, мы не прибегнем к принуждению.

– Проверим через профессора Гронбелл? – на Рей изумлённо вытаращились. – Шутка. Кажется, неуместная.

Джебберт прыснул в кулак. Искусственная улыбка канцлера не дрогнула.

– Поскольку население не готово принять шокирующую новость, ваша биография будет скорректирована. Истина была раскрыта лишь одному человеку, вы вскоре познакомитесь. На этом предлагаю завершить заседание.

В то время как остальные собирались на выход, Рей терпеливо лелеяла надежду на то, что ей предоставят информацию хотя бы о расположении ближайшей гостиницы.

– Возвращаю законному владельцу, – вдруг прошелестел шёпот у её уха. – Пусть это останется между нами в секрете. Но теперь ты у меня в долгу.

Уже мгновение спустя Кифран с весёлым насвистыванием бежал за коллегами. Рей едва успела спрятать адаптер в карман, прежде чем с помоста к ней сошёл канцлер.

– Если вам понадобится помощь, обращайтесь к своему телохранителю либо ко мне.

– Телохранителю?

– Она отлучилась по делам, но позже обязательно с вами свяжется. Мы понимаем, как вам неуютно. Новые люди, незнакомая обстановка – всё это, должно быть, сбивает с толку. Император желает оказать вам всевозможную поддержку, и я это желание полностью разделяю. Вы – наш почётный гость, леди Сайлорс.

Рей почти ответила на рукопожатие, но в последний миг кто‑то потянул её за капюшон.

– Я помогу ей, можете не волноваться, – с вызовом заявил Джебберт.

Промелькнувшее за очками недовольство канцлер умело скрыл за почтительным поклоном, отчего длинные иссиня‑чёрные волосы коснулись пола.

– Полагаюсь на вас, Ваше Высочество, – его опущенный взгляд приподнялся. – Леди Сайлорс, надеюсь на нашу скорую встречу. И добро пожаловать в Реллум!

Спина Джебберта отдалялась, оставляя за собой один этаж за другим. Разрываемая любопытством, Рей притормозила и задрала голову. Как она и ожидала – вид каменных переплетений с лестницы парадного зала сражал наповал.

– Дело, конечно, твоё, но предупреждаю: сейчас я слишком вымотан, чтобы возиться с твоим трупом, разбитым в лепёшку.

Несколькими ступенями выше за Рей внимательно наблюдали глаза, утопающие в синеве. Не поддаваясь их натиску, она нарочито расслабленно свесила локти за перила.

– Что ж, полагаю, в обязанности слуг входит уборка любого рода, а мне безразлично, кто запачкает руки. Правда, не уверена, что мой мстительный дух со мной согласится.

– Ладно‑ладно, победа за тобой, – сдался Джебберт. – Ты во всяком случае не упадёшь, так как по периметру лестницы расставлены стеклянные перегородки.

– Я бы не упала и при их отсутствии.

– Ты всегда оставляешь за собой последнее слово?

– Только когда мне есть что сказать.

Перед Рей вновь предстала спина, но за секунду до этого ей показалось, что Джебберт усмехнулся.

– Так что всё это значит?

Чуть погодя они стояли друг напротив друга у дверей невероятной красоты, будто инкрустированных синим льдом.

– Ты предлагаешь мне остаться здесь? – спросила Рей, уже с трудом соображая, что происходит.

– Нам обоим не помешает выспаться. Располагайся в моей гостевой. Завтра я отвечу на все твои вопросы.

– Но как же… – она попыталась возразить, пока Джебберт силком не затолкнул её в комнату.

– Завтра.

Дверь захлопнулась с обратной стороны.

– Завтра? – тупо повторила Рей эхом.

Её жалкая жизнь получила шанс на «завтра».

Какое хорошее слово.

 

Акт 2.6. Пари