Серый градиент. Сумеречье

– Реннет Форфентрол. Или, как его окрестили, «Гений Имперума». Довольно забавная личность.

– Вопрос не об этом. Какого лешего он на меня ополчился?

– По Имперуму распространили твою легенду, но Рен – отдельный случай. Если он упёрся в какое‑то своё мнение, его не разубедить. С ним держи ухо востро.

На том они прервали беседу и, погруженные в думы, хранили молчание, пока впереди не расстелилась обнесённая густыми зарослями поляна с тремя широкими деревьями в центре.

Это было то самое место. Проклятое место, где в любой момент могла взорваться бомба, разрушив хрупкое доверие, которое жители этого мира оказали подозрительной чужеземке.

Поэтому я не уйду отсюда с пустыми руками!

…Так Рей думала до той поры, пока её пальцы не покрылись грязью и царапинами, а колени не протёрлись до синяков. Закат вот уже наступал на пятки, а весь добытый ею в кустах улов – палки и трава.

Но если ей и суждено закончить в бесславной могиле, пусть хотя бы с оружием в руках!

– Нашла!

Поляну заволакивало сумерками, а в любопытствующем взгляде Джебберта отражалась потрёпанная одежда Рей.

– Зря мы всё же разделились. Ты в порядке?

– В полном. Всего лишь оступилась.

– А это… то, о чём я думаю?

Мгновениями раньше землю окропили прощальные брызги заката, один из которых, прежде чем истлеть, загорелся металлическим блеском. Следуя за ним, Рей второпях не заметила, что опора накренилась, и съехала вниз.

По‑видимому, клайзир попал в неглубокий овражек, скрытый от взоров, таким же образом.

– Ещё одно устройство из твоего времени? – поинтересовался Джебберт, пожирая глазами адаптер.

– Только самое безобидное, и даже бесполезное, – кивнула Рей, украдкой поправив клайзир за поясом.

– Для чего оно?

– Навряд ли ты поймёшь мои объяснения, но считай, что для обработки информации. Во всяком случае, я не знаю, как работать с ним и как его включить. Могу лишь уничтожить.

– Как?

– Назвав своё полное имя.

– Но тогда, разве он уже не пришёл в негодность? Ведь ты множество раз себя представляла.

Подброшенный вверх адаптер перекрутился в воздухе и пропал в кармане Рей. Она неоднозначно покачала головой.

– Скоро стемнеет. Нам пора возвращаться.

Как она и сказала, на небе стремительно расползались грязные мазки. Следы на тропинке таяли в темноте, просачивающейся в каждый уголок леса.

– Кстати, что именно должно было мне понравиться?

Растерянная пауза. Джебберт с несчастным возгласом хлопнул себя по лбу. Лепёшки, спрятанные у него за пазухой, давно как остыли.

– Рен обязан взять за это ответственность, – проворчал юноша и протянул Рей холодное угощение. – Между прочим, ты впечатлила меня, выстояв против его меча. У тебя есть потенциал.

– Ты появился вовремя, ещё чуть‑чуть, и меня бы растерзали на части. Обычно я…

Когда Рей резко остановилась, Джебберт также встал на месте.

– В чём дело?

– Обычно… мой предел – тридцать секунд. Слабость, затруднённое дыхание и в конце концов – обморок. Эти симптомы преследовали меня всю жизнь, но не сегодня. Я определённо превысила лимит и притом чувствую себя абсолютно здоровой!

Вопреки оптимистичному утверждению тон Рей выражал безысходность.

– Здешний воздух тебя вылечил? – пожал плечами Джебберт.

– Сильно сомневаюсь.

Потому что любые хорошие явления, посещающие жизнь Рей Сайлорс, знаменуют либо сдвиг во вселенском равновесии, либо предвестие чего‑то катастрофически для неё нехорошего.

– А что насчёт твоего имиджа?

– Что ты имеешь в виду?

– Кто‑то из командующих обмолвился о твоих непристойных посиделках со шпионкой и об утечке правительственных тайн, или вроде того.

О том, что выражение «водить шашни» подразумевало немного иной смысл, Джебберт не стал уточнять и беспечно махнул рукой.

– Ерунда, слухи о членах имперской семьи – привычное дело, я не обращаю на них внимания, – покосившись на Рей, он лукаво прищурился. – А что, переживаешь за меня?

– Скорее за себя, – не колеблясь, отрезала та. – Хотелось бы иметь представление, каких мне ждать последствий за доставленные тебе неудобства.

Это чистая правда, мой долг и так достиг космических размеров.

– Отчего же? – искренне удивился Джебберт. – Было весьма занимательно. Наша встреча, твои рассказы о мире из прошлого. А мины командующих, осознавших свой проигрыш – бесценное зрелище!

– Но не обошлось и без отрицательных моментов. Ты в одиночку бросил вызов командующим, что вряд ли их обрадовало.

– Чем больше лиц, конфликтующих с тобой, тем интереснее игра.

Можно меня исключить из участников раз и навсегда, во что бы там ни играли?

– Рада, что ты с пользой провёл время. Но мои развлечения не бесплатные, будь готов рассчитаться.

– Разумеется, проси что угодно.

Джебберт отозвался на её предложение со столь серьёзным видом, что Рей потеряла нить их разговора.

– Я напомню тебе об этом долге, когда влипну в крупные неприятности.

– Почему ты уверена, что обязательно влипнешь в неприятности, к тому же крупные?

– Держу пари, три месяца максимум – и мне на голову свалится проблемная хренотень. В буквальном или переносном смысле.

– Отлично, давай же поспорим! Моя ставка: беды тебя не настигнут!

– Что на кону?

– Проигравший исполняет желание победителя.

Ты сам вырыл себе могилу.

Мерцающие полумесяцы издалека выделили силуэт замка – то были многочисленные факелы, расставленные по всей жилой территории. Заодно с ними ночной владычице противостояли величественные колонны, подсвечиваемые будто изнутри.

На этот раз Джебберт повернул к центральному входу в Ратуш и, поймав вопросительный взгляд Рей, пояснил: