Серый градиент. Сумеречье

Рей удивлённо покосилась по сторонам, но никто не выглядел сбитым с толку.

– К‑как вы знаете, н‑наша академия с‑славится своей б‑богатой историей и м‑многолетними традициями. Однако г‑главная её г‑гордость – это в‑вы, студенты! И я, как д‑директор этого з‑заведения, об‑бещаю – в этих стенах вы раскроете в‑весь свой п‑потенциал, добьётесь г‑громких побед и высоких д‑достижений! А п‑помогут вам в этом наши т‑талантливые п‑профессора, к‑которых я с радостью вам п‑представлю…

В первые минуты Рей стоически противилась сладкой пелене в глазах, но в конце концов не выдержала и уронила голову, готовая поддаться соблазну. Как вдруг усыпляющая музыка разразилась энергичным ритмом.

– А т‑теперь в заключение н‑нашей церемонии п‑передаю слово в‑великому маршалу, п‑признанному н‑номером один в к‑кругу эссентов!

В воздухе мелькнуло оранжевое пятно. Яркий плащ застыл в танцующих потоках воды. Воцарилась тишина, прежде чем зал взорвался неистовым гомоном.

– С ума сойти, – пролепетала соседка Рей. – Сам Крифс Меннернеллум!

Парящий в центре водоворота коренастый великан взмахнул фуражкой, приветствуя публику, и приземлился. Водяной вихрь ударился о сцену, замочив ближние ряды.

– Ха‑ха‑ха, – раскатистый смех мужчины был подобен грому. – Первый год в Сифесте, какая ностальгия! Ваше веселье только начинается, друзья! Запомните: воля, упорство и решительность – вот залог сильнейших! Желаю всем успехов!

С окончанием церемонии первогодки разбрелись кто куда: в исследования академии, на поиски старых и новых друзей или по кабинетам своих классов. Но нашлись среди них и герои мелодрамы, заграждавшие проход к главной лестнице.

– Прошу, отпусти! – упиралась прелестная дева, попавшая в беду.

– Не разыгрывай недотрогу, – притянул её к себе юноша с длинной чёлкой на лице. – Это редкостная удача – привлечь внимание избранного вроде меня…

Он осёкся, почувствовав, как на плечо легла чья‑то ладонь.

– Приятель, кажется, у тебя проблемы с освоением языка, элементарные фразы – как об стенку горох. Советую повторить основы и начать с алфавита.

– Ты ещё кто такая? Я из имперской семьи, так что отвянь по‑хорошему.

– Имперской семьи? Тогда дело куда серьёзнее. Само будущее Реллума под угрозой!

– Ты‑ы‑ы…

– Я‑я‑я что? Долго соображаешь, вот и с речью казусы. Но не расстраивайся, в этой куче народа кто‑то да сжалится над тобой, если, конечно, ты не страшишься особого внимания, достойного избранного.

Назревающий конфликт действительно собирал всё больше зевак. Мрачно на них зыркнув, ухажёр умчался восвояси, на ходу обещая расквитаться с нахалкой. Та вежливо помахала ему вслед и поймала на себе серебристые глаза, светящиеся признательностью.

– Спасибо тебе боль…

– «Спасибо» в карман не положишь, – сухо перебила Рей. – Будешь должна.

Дева в беде хотела сказать что‑то ещё, но к ней подбежал другой ученик, запыхавшийся и лохматый.

– Сиера, извини, я проспал! Ты в порядке? Слышал, этот придурок Хордан опять к тебе клеился!

– Не волнуйся, Ларк, мне помогла она… А где она?

Рей уже затерялась в потоке спин.

Джебберт, Джереон, Реннет и… кто же ещё?

Нужный ей кабинет находился в центральной части восьмого этажа. За дверью Рей встретили множество любопытствующих взглядов и один, полыхающий неприязнью. Косая чёлка пересекала озлобленное лицо почти посередине.

Хуже быть не может.

Так думала Рей, пока за скамьёй её не настигли невинные серые глаза, отливающие серебром. Тут же опустился подросток, так и не успевший причесаться.

– Привет! Спасибо, что выручила мою подругу! Её, кстати, Сиерой звать, а меня – Ларком. Почему ты убежала, не познакомившись?

– Я очень тебе благодарна! – набравшись смелости, выпалила дева в беде.

В то время как Рей усиленно пыталась растворить своё присутствие и слиться с фоном, Ларк сокрушался, с яростью сжав кулаки:

– Этот слизняк Хордан! Когда‑нибудь я правда набью ему морду!

– Не стоит, – мотнула головой Сиера. – Это пустяки.

Хордан, точно!

– Эй, а ты не из робкого десятка! – показал большой палец Ларк. – Перед имперской семьёй обычно все пасуют. Поди, из знатного рода, да?

Словно в ответ на мольбы Рей о спасении, в кабинет зашёл преподаватель. Его унылый взгляд медленно проскользил по периметру.

– Нейтан Поларис, ваш классный руководитель. Прежде чем перейти к по‑настоящему важным делам, я вынужден провести с вами ознакомительное занятие. Начальство считает этот пустой трёп необходимым…

Дверь снова растворилась.

– Простите за опоздание, профессор, – учтивый тон был пропитан высокомерием, причём будто бы не специально, а в силу привычки.

Профессор Поларис холодно сощурился.

– Проходи быстрее, но более я подобного не потерплю.

Юноша, сделав было шаг, со звуком затормозил. Блеснула алая серёжка, в зелёных глазах заискрили молнии.

– А ты что здесь забыла?

Нет, хуже всё‑таки может быть.

По классу пронёсся недоумённый ропот.

– Реннет, садись на место, если не намерен возвращаться в коридор. Остальные – сели ровно и дожидайтесь своей очереди.

Практически весь класс представил себя, а Рен так и не шевельнулся, продолжая неотрывно сверлить Рей взглядом. Но на выступлении с его насупившейся мины испарилось напряжение, а сжатые губы растянулись в приветливой улыбке.

– Реннет Форфентрол, или просто Рен, огненная эссализация. В Сифесте имеет значение не статус, не богатство или положение, а сила. Поэтому я отдам всего себя, чтобы стать лучшим эссентом и заполучить уважение не за свою родословную, а мастерством и умениями. Рассчитываю на вашу благосклонность.

Позёр.

Девичья половина зашушукалась, сражённая харизмой Рена. Хордан их мнение не разделил, надувшись оттого, что его напыщенная речь произвела совершенно иной эффект.