Серый градиент. Сумеречье
– Ну да, ты права… Кстати, поможешь мне пройти Подземелье Чёрной Башни?
Лишь оставшись наедине с собой в уборной, Рей смогла избавиться от удушающих тисков на шее и вновь нормально дышать. Но ненадолго.
– Так‑так‑так, кто это тут у нас, неужели сама Рей Сайлорс?
Не успела Рей и пикнуть, как её вытолкнули из коридора два рослых курсника. Третий юноша, в контраст щуплый и неприметный, властно скомандовал:
– Держите её крепко, а то она буйная.
– Да, Карлайл!
Зажатая с двух сторон, Рей со скучающей миной уставилась в потолок. Карлайл подошёл к ней вплотную.
– Эй, не корчи такую рожу, когда перед тобой элита Гнозиса.
– Среди умственно отсталых тоже имеется элита? – изобразила удивление Рей. – В таком случае ты, несомненно, главный…
Прилетевшая пощёчина не дала ей закончить.
– Заткнись! Мой отец – советник Министерства внутренней безопасности! Все знают, что он будет следующим квартлером!
– Ну и? Дальше что?
– Дальше? – растерянно моргнул Карлайл. – В каком смысле?
– Ты начинал с элиты, – устало напомнила Рей. – Раз твой отец из элиты, значит, и ты по преемству оттуда же. Мои поздравления. О чём‑то ещё хочешь поболтать, Карлул?
Карлайл вспыхнул от стыда и подал знак товарищам‑громилам. Те пригвоздили Рей к полу с такой силой, что из неё чуть не вылетела душа.
– Я – Карлайл! И ты не имеешь права так со мной говорить! Ты всегда была чужой, один твой вид доставляет советникам Сайлорс неудобства! Не понимаю, как они терпели тебя всё это время?
– А я не понимаю, как ты сдал вступительные экзамены в Пантеон всего с девятой попытки? Сразу видно, ума тебе не занимать.
Такой атаки по достоинству Карлайл не ожидал. Но едва он занёс ногу для нового удара, раскрылся ход‑автомат.
– Что здесь происходит? – строго спросил лектор мужской группы «Пантеон» Сафир Баркер.
Послышалось, как Карлайл в панике сглотнул.
– Эта курсница оскорбила квартлера! Я не мог проигнорировать её непочтительное отношение!
Непроницаемый взор Сафира по очереди проскользил по всем лицам и остановился на Рей.
– Рей Сайлорс, верно? Вы… – по какой‑то причине он резко запнулся. – У меня нет времени разбираться в данном инциденте. Рей Сайлорс, в наказание вы задержитесь после занятий и перенаправите записи в учётный отдел.
– Эти психи ни с того ни с сего с поводка сорвались, а я виновата? Лучше бы вы им что‑нибудь вкололи от бешенства.
– Довольно, это не обсуждается. Возвращайтесь в свои аудитории.
Когда шаги снаружи отдалились, Рей завалилась на стену без сил. Холод плитки приятно обволакивал разбитое тело, снимая боль, но тяжесть в её сердце так никуда и не делась.
Акт 1.4. Проклятая
Белая полоска неспешно заполнялась зелёным, а на заднем фоне неестественно быстро мелькали аудитории и фигурки.
– Записи успешно загружены, отформатированы и готовы к передаче в Центр, – наконец отчиталась программа с экрана.
Одновременно на ручном браслете Рей отобразилось уведомление: «Напоминаем, что вас ожидают на Арене. Не забудьте составить завещание биометрических данных на случай неблагоприятного исхода».
Подбодрили, называется.
В сумерках мерцали серебристые огни. Карлайл, карауливший снаружи здания с одним из своих громил, радостно помахал Рей, увидев, как она остановилась на выходе, и, воодушевлённый испугом на её лице, сорвался с места.
– Что, удивлена? Нас прервали на самом интересном, но теперь можешь не надеяться, что тебе кто‑нибудь поможет!
– Такой жалкий ход мышления присущ лишь неудачникам вроде тебя.
Едва Рей это произнесла, Гнозис погрузился в абсолютный мрак.
– Ч‑ч‑что происходит?!
– Свет вырубили.
– Я и без тебя понял, болван!
Вспыхнули лампы. Карлайл в недоумении поморгал.
– Не меня ищешь?
Рей уже была у него за спиной и так же приветственно махала рукой с улицы.
– Как ты…
– Было бы обидно не воспользоваться системой управления с ключом доступа на руках. В следующий раз отыщи слепую зону, прежде чем устраивать засаду. И да, можешь начинать надеяться, что тебе кто‑нибудь поможет.
– Ах ты, стерва!..
Транкулер высадил Рей прямо у самого входа в организацию. В зале ожидания собралась толпа бойцов, немногие из них выглядели старше двадцати лет. Всеобщее внимание было приковано к воздушному экрану, где высвечивались номера участников и время их сражений.
– Привет!
Рядом с Рей плюхнулась миниатюрная девушка с небрежно заплетённой косой и рассыпанными по лицу веснушками.
– Давай знакомиться! Я Джинни! Джинни Мёрфис!
Повисла неловкая пауза.
– Ты, наверное, подумала, что я слишком слабая для бойца? Не смотри на меня сверху вниз из‑за роста, эти качки мне не ровня! Я непременно войду в ряды егерей!
– И зачем это тебе?
На Рей уставились так, будто она сморозила невероятную глупость.
– Чтобы с честью служить Новерре, конечно! Ты здесь разве не по этой же причине?
Моя причина менее прозаична: шантаж под названием «Гори в аду мучений, с любовью от родственничков».
Но Джинни её мотивация уже и не занимала.
– Знаешь, что я слышала? – горячо прошептала она. – Говорят, сегодня среди бойцов будет Рей Сайлорс, та самая, представляешь?! Увидим воочию, как сражается Проклятая!
В ответ Рей поперхнулась.
