Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

Голоса становились всё ближе, и нам пришлось отойти в более глубокую тень, чтобы нас не заметили с тропы. В тесном пространстве между стеной дома и ветвистым кустарником негде было развернуться, поэтому я всем телом вжалась в Лестера. Частичка драконьей сущности во мне так бурно ликовала от этого положения, что мне становилось жарко, хоть ночь и была прохладной.

Муссон спрятался тоже, как будто всё понимал. И хоть обычно он вёл себя шумно, теперь затаился не хуже мыши.

– Пока что я вижу единственную лазейку, – прошептал Лестер, склонившись к моему лицу. – В самое ближайшее время тебе нужно избавиться от охраны этого дома. Прямо сегодня. Её нанял или сам Армэль, или те, кто ему покровительствует. Значит, они будут знать и докладывать о каждом твоём шаге. Пока Брорнареда нет, ты хозяйка этого дома и можешь командовать. Они не имеют права тебе возразить. Расскажи всё родителям – они помогут. Вызови полицию. Надави на то, что со старым окружением ты не чувствуешь себя в безопасности, ведь они допустили исчезновение графа! Поэтому ты вынуждена сменить охрану.

– Мне придётся уволить их?

Лестер помолчал и твёрдо ответил:

– Да. Я найду надёжных людей, которые в случае чего встанут на твою сторону и помогут сбежать, если Армэль объявится.

– А остальные слуги?

– Их пока придётся оставить. Иначе твои решения покажутся слишком резкими и подозрительными. А смену охраны просто можно списать на лёгкую паранойю слабой напуганной девушки. – Саркан иронично улыбнулся.

Я почти не видела его лица, но чувствовала разлившееся по телу тепло. Сердце, которое и так прыгало под самым горлом, и вовсе закувыркалось. Мимо нас как раз проходили трое охранников, освещая всё вокруг тускловатыми магическими фонарями. Но, видимо, они понимали, что граф в здравом уме не станет лезть в самую гущу ветвей, поэтому особо тщательно заросли не обшаривали.

Мы с Лестером смолкли и замерли, стараясь даже дышать потише. Саркан крепко держал меня, прижимая к себе. Муссон, в свою очередь, прислонился боком к его ноге и тревожно вертел головой.

Я ощущала всю нависшую надо мной тяжесть притягательности Лестера и едва могла с ней бороться. Казалось, он сейчас испытывает примерно те же неоднозначные мучения.

– Клэр… – наконец произнёс он одними губами, но я почему‑то услышала.

Цепляясь за его рукава пальцами, потянулась вверх, пока наши губы не встретились. Это было подобно слабому разряду магии, которая покалыванием разбежалась по коже, заставляя её покрываться мурашками. Привычное уже чувство нарастающей опасности будоражило, хотелось жадно впитать каждый миг дозволенной близости.

Мгновения утекали слишком быстро. Напряжение внутри стало невыносимым, дыхание Лестера сбилось. Я сразу отпрянула и больно стукнулась затылком о стену.

– Нужно идти, – рвано шепнул саркан. – Пока твоё отсутствие не заметили.

– Я доберусь сама.

– Помни про охрану. Отдай им приказ убираться, как только поиски Армэля немного утихнут.

Я кивнула и, стараясь не затягивать прощание – хоть это очень хотелось сделать, – выбралась из нашего укрытия, едва не забыв про саквояж. Если наткнусь на кого‑то по дороге, буду иметь бледный вид. Не оборачиваясь, я прошла обратно в дом и, к счастью, на пути в супружескую спальню не встретила никого из слуг.

Нина всё так же сидела в комнате, озадаченно ощупывая свою шею. Ещё из‑за двери я услышала её пробы голоса, который возвращался постепенно. Но, увидев меня, она едва не онемела во второй раз.

– Я думала, вы ушли совсем… – просипела камеристка. – Этот мужчина… Это он сделал так, что граф пропал?

– Нет, это не он! – Я бросила саквояж на пол и пинком отправила его в нишу за кроватью. – Поэтому я и вернулась. Не хочу, чтобы меня обвинили в том, к чему я или Лестер не имеем никакого отношения.

Нина только похлопала глазами, мало понимая, что вообще происходит.

– Тогда куда пропал мистер Брорнаред?

Хороший вопрос, над которым нам всем придётся немало поломать голову.

– Я не знаю. И очень надеюсь, что ты не станешь указывать на меня, когда здесь появится полиция. А она точно появится, если Армэля не найдут.

– Я же не дурочка какая‑то, – оскорбилась девушка. – Понимаю, что вы не способны на такие страшные поступки.

– Вообще‑то ты ещё очень мало меня знаешь, – я усмехнулась. – Но ты права. Ни я, ни Лестер никогда не пошли бы на преступление даже ради моей свободы. Наверное, в этом наша слабость, иначе я уже давно была бы далеко отсюда и свадьба не состоялась бы.

Мы с Ниной замолчали. Суета во дворе понемногу стихла и переместилась в дом. Мне пришлось изображать смирение и оставить попытки вмешаться в происходящее прямо сейчас, хоть дверь была открыта и я могла пойти куда угодно.

Лишь когда охрана убедилась, что графа и правда нигде нет, они допустили ко мне родителей. Первым степенно вошёл отец, а за ним в комнату влетела крайне панически настроенная матушка.

– Бедная моя девочка! Такое происшествие в день свадьбы! – запричитала она и сразу же бросилась меня обнимать, будто я была на грани обморока, хотя в чувство скорее нужно было приводить её.

У двери встали двое охранников, явно не собираясь оставлять нас для приватного разговора.

– Нужно вызвать полицию, – напомнила я, косясь на них.

Они напоминали надзирателей в тюрьме, и всё происходящее на самом деле их совсем не тревожило.

– Я уже вызвал, – отец кивнул, – не стал спрашивать твоего разрешения. Знаю, ты поступила бы так же.

– Позовите старшего дворецкого, – успокаивающе гладя мать по плечу, распорядилась я.

Именно сейчас все работники дома должны почувствовать мою твёрдость, иначе не примут меня хозяйкой в отсутствие графа, сколько бы оно ни длилось. И, кажется, начало было положено.

Один из охранников нехотя отлепился от своего места и ушёл, второй остался, внимательно следя за всем происходящим.

– Выйдите! – повысила я голос. – Вам никто не давал приказаний держать меня под стражей!

Мужчина нахмурился.

– Мы отвечаем за вашу безопасность.

– Я в безопасности. Вы обыскали весь дом и никого не нашли, верно?

Охранник дёрнул желваками и сложил руки на груди.

– Верно.

– Тогда выйдите! Вы нервируете мою мать!

И хоть та была расстроена совсем другими обстоятельствами, возражать не стала. Отец одобрительно улыбнулся, как только охранник покинул гостиную. Но наверняка он просто встал снаружи, поэтому нужно быть осторожной, чтобы не сболтнуть лишнего.