Стальной цветок долины

– Должны, Малуша, понимаем же, что в этом наше спасение.

– Хорошо, – кивнула, с трудом переступая ногами, – вниз по реке пойдём, надо следы нашего ухода скрыть.

– Ты думаешь, там кто выживет?

– Надеюсь, что нет, – зло усмехнулась, – но Ильшат где‑то рядом, их главный, и он сможет нас найти.

– Но вниз по реке это дальше от дома, – с недоумением проговорила Велена, устроившись рядом с нами.

– Знаю, Ильшат будет уверен, что мы сразу пойдём в выселки, и отправится вверх по течению.

Девушки в ответ на моё объяснение промолчали, приняв как должное, им нужен был кто‑то, кто принимал бы решение, и, негласно выбрав меня, беспрекословно слушались.

Спускались к реке уже далеко за полночь, идти по ночному лесу таким составом было не так боязно. И пусть неожиданно громкое уханье совы или вой какого‑то животного в опасной близости от нас навевали страха, мы, выстроившись по трое, упрямо продолжали свой путь. Запинаясь о торчащие корни деревьев, попадая ногами в ямы, цепляясь подолами за колючие ветки кустов и травы, радовались как дети каждому пройденному шагу.

– Девочки, набираем воды и идём дальше, – скомандовала я, спускаясь по пологому берегу к воде, – выдержите?

– Да, – почти хором ответили измученные девушки, поспешили к живительной влаге.

Вскоре все одиннадцать красавиц шумно плескались в реке, я тоже от них не отставала, ополоснув лицо и шею холодной водой, я с наслаждением откинулась на траву, мечтая лишь об одном – уснуть на тёплой мягкой постели. А проснуться в доме, где есть электричество, где на кухне из крана бежит вода, а в ванной можно помыться, стоя под душем. После выпить чашку горячего кофе и съесть бутерброд с колбасой, забраться на диван с ногами и смотреть фильм с незапоминающимся сюжетом.

– Идём, Малуш, – тихо позвала меня Всеслава. Нависнув надо мной, она с сочувствием на меня поглядывала.

– Да, пора.

Ступать в холодную воду реки не хотелось, но пришлось. Показав пример, я подобрала подол платья, задрав его почти до самого колена, вцепившись в лошадь, на удивление смирную, я сделала первый шаг, почувствовав, как холодная вода, окатив ноги по самую щиколотку, взбодрила меня.

– Осторожно ступайте, здесь камни скользкие, пройдём метров двести и выберемся на берег.

Мы прошли по воде примерно метров триста, вода была не столь холодна, как в реке у выселок, дно местами песчаное, а течение слабое. Выбравшись на противоположный берег там, где среди густого ельника виднелась ровная полянка, мы сделали небольшой привал, чтобы достать по куску вяленого мяса, выпить воды и обуться.

– Малуша, сколько нам ещё? Ноги совсем не держат, – устало проговорила Заряна, почти повиснув на своём пегом.

– Давайте метров сто отойдём от реки, нужно найти ровную поляну, скрытую деревьями.

– Хорошо, – кивнула девушка, первой отправившись к небольшой проплешине среди колючих кустов.

Лишь только к утру мы наконец сделали остановку. Найдя ровную полянку, скрытую с одной стороны небольшим взгорком, с другой – непролазной чащей, привязав лошадей к деревьям, мы обессиленно попадали, кто где стоял. Постанывая, вытянули уставшие от долгого хождения ноги, счастливо переглянулись.

– Вы спите, я покараулю, – с улыбкой проговорила, чувствуя ответственность за девчонок.

– А ты как же? – обеспокоенно спросила Всеслава.

– Я разбужу тебя через пару часов.

– Хорошо, – пробормотала девушка, засыпая ещё до того, как её голова коснулась скрученного мешка, заменившего ей подушку. Через пять минут в предрассветной тишине, среди трелей ранних пичуг, шелеста листьев кудрявых берёз, раздавалось сонное мирное сопение измученных девчонок.

Я же, откинувшись спиной на ствол могучего дерева, прислушивалась к звукам пробуждающегося леса. Ещё сонный, он будто бы нехотя застонал, завыл. Загадочный, сверкающий росой, подёрнутый туманной дымкой у корней деревьев. Лучи солнца освещали верхушки кустов, поднимая от влажной земли изящные завитки пара, распространявшие вокруг восхитительный аромат леса. Пахло свежестью и утренней прохладой, тёплый ветерок откуда‑то принёс сладкий аромат земляники, хвои и прелой травы. С наслаждением впитав приятный, наполненный тонкими благоуханиями леса и опьяняющий своей чистотой воздух, я позволила себе немного расслабиться.

 

Глава 11

 

 

Спустя несколько утомительных часов, когда мои глаза окончательно отказывались открываться, меня сменила на посту охраны Всеслава, а я погрузилась в беспокойный сон, в котором всё время от кого‑то убегала и пряталась. Но видно, мне всё же удалось отключиться на какое‑то время, раз я не услышала, что все девушки уже давно поднялись, собрали хворост и даже успели приготовить еду. От восхитительного аромата мясной похлёбки я и проснулась.

– Ещё утро или вечер? – спросила у Велены, которая сидела рядом со мной, отпивая из чашки горячий бульон.

– Вечереет, пора идти?

– Да, нам не стоит задерживаться долго на одном месте.

– Ступай поешь, Всеслава птицу поймала.

– Да? – удивилась, с трудом поднимаясь с подстилки, чувствуя, как каждая часть моего тела затекла, а боль в мышцах отдавала аж в голове.

– Лук у разбойников прихватила, её старшой братец управляться им научил.

– Отличное умение и очень нужное, – согласилась с Веленой, направляясь к костру.

Сидящие вокруг него девчонки, заметив моё приближение, быстро сдвинулись, освобождая место. Заряна набрала полную мискубульона и отломила большой кусок мяса.

– Вкусно очень, – произнесла я, сделав маленький глоток горячей жидкости, и с наслаждением прикрыла глаза, чувствуя, как тёплая волна прокатилась по моему телу, насыщая, утоляя жажду и согревая.

– Сейчас отвар сготовится, чтобы сил прибавилось, и можно идти, – проговорила Млада, самая младшая среди нас, – Голуба собрала недалече.

– Вы молодцы, – похвалила девушек, которые не поддались панике, помогали друг другу кто чем может и умеет.

– Мы запасы проверили, вяленого мяса немного осталось, крупа имеется, можно завтра кашу сварить, соль ещё есть.

– Вяленое будем жевать при переходе, чтобы время на готовку не тратить.

– Малуша, мы ночь идти будем?

– Немного. Нам бы отойти подальше от того лагеря, – задумчиво протянула, отпивая из чашки, – сегодня до полуночи и сделаем стоянку.

– Птицу бы к вечеру поймать, – проговорила Всеслава, подкидывая хворост в костёр, над которым висел небольшой котелок с закипающей в нем водой для отвара. Повеселевший от множества сухоньких дровишек, огонь вырос почти вдвое, разгоняя вечерний сумрак, который в лесу наступает намного раньше.

– Далеко уходить не стоит, а идти будем – всю живность распугаем, – заметила Заряна.