Темный секрет леди Чандлер

– Тогда чего ты от меня хочешь?! – сорвавшись, повысила голос Агата.

– Взаимовыгодную сделку, – ровно ответил Райлих. – У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.

– Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? – удивилась она.

– Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.

– Ты хочешь на мне жениться? – прошептала она, не веря своим ушам.

Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.

– Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? – спросил Райлих.

На Агату словно вылили ушат ледяной воды.

– Нет, ты не так понял…

– Тебе интересно мое предложение или нет? – грубо перебил он.

Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:

– Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?

– Другое дело, – хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, – мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.

– Хорошо. Я согласна, – не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.

– Не так быстро, дорогая, – снова рассмеялся Райлих. – Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.

– Наследника? – растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.

– А ты надеялась на платонический брак?

– Нет… То есть, – невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: – Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую‑нибудь безделушку!

– Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.

– Кристофер не пойдет на это, – она покачала головой.

– Еще как пойдет, – заявил Райлих, – его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна‑две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.

– Я не могу гарантировать, что он согласится, – все еще сомневалась Агата.

– В твоих интересах его убедить, – пожал плечами Райлих. – Без титула сделки не будет.

Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда‑то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.

– Хорошо, попробую что‑нибудь сделать. – Агата встала.

Ее примеру последовал и Райлих.

– Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.

– Райлих, – она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, – что ты рассказал Оливеру?

Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.

– Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. – Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: – Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?

Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.

– Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и, если тебе казалось, что я чем‑то тебе обязана, ты ошибся!

Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры – последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.

Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги… Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда‑то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл…

В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных, и постучала по стене, привлекая внимание кучера.

– Да, леди Агата, – отозвался тот.

– Заедем сначала в приют, – распорядилась она.

 

* * *

 

Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.

– Я настаиваю… Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! – кричал мистер Шпакли.

Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.

– Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, – пыталась успокоить его миссис Берт.

– А кот?! – не унимался он.

– Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территорию приюта, – заверила миссис Берт.

– Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! – возмущался мистер Шпакли.

Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.

Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.

– Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?

– Ей нездоровится, – отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. – Что опять выкинул этот несносный котокрыл?