Тени Обратной Стороны. Часть 1. Заблудший путник

Такого не ожидал никто. Весь стол заходил ходуном от возбуждения. Фродвин даже подавился последним глотком пива.

– Ну, – Виллем выпятил нижнюю губу, глаза уставил прямо перед собою и выставил вперёд ладонь, словно убеждая воображаемого оппонента, – Эсклармонда д`Отриви была резвая для своего возраста. Где видано, чтобы старушка так скакала по бездорожью.

– А я слышал, что вампиры не могут иметь детей. Но у Эсклармонды д‘Отриви их было что‑то вроде семь или восемь.

– Я ничего и не утверждаю.

– Это всё хорошо, – несмело вставил Айдан. – Но понимаем ли мы, чего хотел сам Дейермер?

– Мне кажется, что на этот вопрос очень легко ответить, – грянул полнозвучный, слегка насмешливый голос. Все обернулись – рыжебородый в берете хлопнул себя по животу и промолвил: – Дейермер хотел закрыть дыру, но в итоге только сделал её шире.

– Что? Какую дыру? О чём вы?

– Вы хто такой‑то?

– Расскажите, пожалуйста!

– Ну, милостивые государи, пожалуй, начну с того вопроса, на который проще ответить, – он криво улыбнулся. – Я учёный. Меня увлекают разные явления тонкого мира, но прежде всего, – пауза и многозначительный взмах бровей, – души.

– Учёный… – донеслось с другой стороны. – В Писании всё уже сказано, что тебе ещё исследовать, неугомонный?

– О, – бородач подмигнул ему, – когда Церковь Света объявит, что умеет исцелять Пробуждённых, я первый признаю её приоритет в этом вопросе, – бородач изобразил поклон. – А пока нет, придётся нам, скромным исследователям, брать на душу грех любознательности.

– Не слушай его! Рассказывай лучше про дыру.

– Весь мир, – драматично взмахнув рукой, возвестил учёный, – пронизывают потоки силы. Движение силы питает наши души, даёт чародеям власть над сущим; останови поток, – пальцы метнулись, схлопнувшись в кулак, как будто ловя невидимое насекомое, – и самый могущественный волшебник станет совершенно безобиден, а все души рано или поздно захиреют и распадутся, не выдержав стагнации. Обратная Сторона – это огромная, алчная пустота, она затягивает силу в себя. Вот хорошая аналогия. Представьте реку, спокойно текущую по равнине. Если под её руслом разверзнется провал, вода хлынет туда, и течение станет быстрее. Так и здесь. Поток ускоряется, а значит, и души усиливаются. Дейермер желал запереть врата между мирами. Но что‑то у них пошло не так, и движение силы стало только быстрее.

– А мы это можем как‑то почувствовать? – встрял Вальтер. Его руки были сложены на груди, а на лице так и читалось: видал я таких, как ты, звонкоголосых брехунов.

– Есть разные признаки, да. Но это всё пока ещё предмет спора теоретиков. Может статься, на уровне человека – а человек всё‑таки мелкая сущность, – он изобразил пальцами нечто и впрямь незначительное, – этого и не будет заметно. Но другое дело, когда речь идёт о крупной, мощной душе, – учёный просмаковал эти слова.

– Что ещё за крупные души?

– Как что? – учёный выдержал эффектную паузу и торжествующе оглядел бестолковый сброд. – Боги, конечно же.

– Ах ты проклятый еретик!

– Помолчи! – рыкнул Виллем. – Продолжай, – уже спокойно кивнул бородатому. – Значит, боги.

– Да, может быть, это и неудачный термин, – небрежно заметил учёный. – Я мог бы их называть божествами или демонами, если угодно, суть от этого не меняется. Так вот, боги…

– Но подождите, – воскликнул Шаан, – о каких богах идёт речь?

– О тех самых, в которых верили, скажем, древние гекатонские императоры и которые, если правильно интерпретировать исторические источники, даже весьма действенно помогали.

– Старые боги империи, – поморщился инквизитор.

– Старые или нет, они существовали. А были и другие, в самых разных краях им возносили хвалу, приносили жертвы, и они откликались на зов своих почитателей. Многие из них заснули, погибли, истаяли, но некоторые ещё живы, некоторые ещё собирают последователей в укромных уголках.

– Вроде, у нас в Гевинтере тоже были боги… – пробормотал Вальтер.

– Я не понимаю… – вырвалось у Айдана. Руки так и чесались: записать всё, и как можно скорее!

– Ну, как же, – бородатый стал неспешно, со вкусом перечислять, загибая пальцы: – Фланс в своём лабиринте из рифов, тумана и снов, Таннайя, плетущая сети из лжи и запретных знаний, эльфийская нимфа Иръяль из Долины звёздной росы…

– Бабьи сказки, – фыркнул Виллем.

– … и конечно же наш самый любимый…

Айдан уже догадывался, какое имя будет произнесено последним, но очень хотел бы ошибиться. Виллем, должно быть, тоже понял и заранее скривился.

– Девкалион!

С гордостью и насмешкой учёный наблюдал за взрывом негодования, который только и мог сопровождать упоминание этого ненавистного персонажа. Официальная позиция Церкви была такой: демон по имени Девкалион весьма долго и успешно дурил имперцам головы, притворяясь богом‑покровителем искусств, но когда наконец истинная вера начала открывать людям глаза, его личина пала. Божество оказалось алчным чудовищем, пожирающим души своих культистов. Капища Девкалиона теперь повсюду рушились, но не таков был коварный демон, чтобы сразу сдаться: он укрылся в горах, и, как считалось, его агенты, прекрасные обликом, но мерзкие внутри, по‑прежнему рыскали по окраинам Империи, выискивая слабых духом. Айдан читал даже, что три или четыре города откололись после того, как их наводнили сектанты. Одним словом, доброму прихожанину лучше было не то что не поминать его имени всуе, а и вообще не думать о нём, чтоб не запятнаться ненароком.

– Ну, хорошо, – промолвил Вальтер, когда священник закончил объяснять всем, что Бог один, а все остальные – демоны. – Вы что‑то говорили про потоки, про…

– Да, – кивнул учёный. – Вот посмотрите, – он достал из‑за пазухи и поставил на стол что‑то вроде песочных часов с широкой перемычкой, только вместо песку в них двигались какие‑то звёздочки, красные, жёлтые и белые, причём красные еле ползли, жёлтые скользили по спирали, а белые сыпались градом, в тусклых вспышках исчезая на нижней поверхности часов.

– Что енто за хреновина? – ревниво проскрипел Фродвин. Сам он пододвинулся поближе, едва не столкнув с лавки Шаана.

– Вы видите белые точки? Они следуют за потоком, и довольно быстро мелькают, не так ли? Можем замерить сейчас, сколько времени… – он оценивающе поглядел на слушателей и закруглил: – Ладно, не будем. Суть в том, что двадцать лет назад скорость была намного ниже.

– И это всё? – пророкотал Виллем. Правая рука у него сжимала затылок, словно когда‑то полезла его чесать, а потом отвлеклась и забыла, зачем туда направилась. – И при чём тут боги?