Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!
Что я еще знала? Да по большому счету ничего! Отсюда вытекал следующий вопрос. Как я планирую работать? Напрашивался ответ – никак. И ехидный голос в моей голове радостно принялся нашептывать мне, что я завалю дело, едва начав.
Нет, Валерия Ви’Аро никогда не сдается!
– Воробушек, маме нужно сходить в типографию, а еще в городскую библиотеку. Побудешь в своей комнате или хочешь пойти со мной?
Рози сделала стойку, едва услышав слово «библиотека».
– С тобой! И мы возьмем для меня самую толстую книгу с картинками!
«И самую толстую книгу о традициях и обычаях каждой расы», – мысленно добавила я про себя.
* * *
– Так, гномы, орки, драконы, химеры, василиски…
Библиотекарь‑дриада одну за другой водружала на стол книги, которые образовали немаленькую, опасно кренящуюся башню. С каждой новой книгой мои глаза все расширялись, но дриада была невозмутима. Впрочем, дриады всегда невозмутимы, молоды и прекрасны. И отлично чувствуют себя рядом с книгами – ведь каждая книга когда‑то была деревом. Говорят, они даже спать отправляются в облюбованный ими томик стихов или словарь. Ума не приложу, как они туда помещаются…
– Гоблины, тролли, фейри… Все?
Я с ужасом смотрела на высившуюся передо мной стопку. Розали увлеченно листала яркую книгу со сказками и только рада была бы задержаться в библиотеке подольше. Но я вовсе не собиралась корпеть здесь до вечера. Я еще не побывала в типографии, не купила перьев и чернил. Не помешало бы раздобыть и чего‑нибудь съестного на ужин.
– А нет ли книги, которая бы кратко описывала традиции всех рас? – предположила я, не особо надеясь на успех. – Может быть, какое‑то специальное издание? Ведь такие справочники наверняка нужны в работе служб. Например, судебного департамента?
– Да, – неожиданно согласилась дриада. – Есть справочник «Кто есть кто в нашем мире», но его выпустили ограниченным тиражом по спецзаказу. Раздали в социальные службы, в газеты, в суды. В нашей библиотеке тоже хранился один экземпляр…
Я встрепенулась.
– Но какой‑то недобросовестный читатель взял его и не вернул, – уничтожила мои чаяния жестокая дриада. – Советую вам обратиться в «Утренний новостной листок». Издательство располагается прямо за углом.
– Ни за что! – вырвалось у меня. Я покраснела, вздернула подбородок и, должно быть, выглядела со стороны просто глупо. – В этом городе есть и другие газеты!
Библиотекарь развела руками: мол, воля ваша. Я все‑таки захватила с собой потрепанную книжечку с описанием обрядов гоблинов. Надо ведь с чего‑то начинать. Рози прижала к груди книгу со сказками – величиной почти с нее саму. Пришлось взять и сказки. Видно, день у меня такой сегодня – таскать тяжести.
– Мамуля, я сама понесу! – отважно заявил мой воробушек.
Но я только махнула рукой и обхватила огромный фолиант, раздумывая, как бы половчее его нести. Даже не знаю, что хуже – широкая корзина, заслонявшая обзор, или тяжелая книга, которая оттягивала руки. Да еще угол больно впивался в живот.
Мы вышли из библиотеки, и я решила срезать дорогу через дворы. Главной улицей идти удобнее, но задворками – быстрее. Свернула, еще раз свернула. Еще раз и…
Столкнулась нос к носу с Браном, который шагал, помахивая кипой свежеотпечатанных газетных листов. На этот раз от столкновения журналист пострадал сильнее меня. Окованный железом угол книги ткнул его под ребро, отчего Бран охнул и согнулся пополам. Листы рассыпались ему под ноги, и Рози, вскрикнув, бросилась их поднимать.
– Вы преследуете меня? – проскрежетал он сквозь стиснутые зубы.
Да, какая‑то неловкая ситуация. Надо сгладить.
– А у вас в издательстве, случайно, не завалялось справочника «Кто есть кто в нашем мире»?
Будем считать, что сгладила. Во всяком случае – отвлекла. Бран так удивился, что даже шипеть перестал.
– Есть куда более простые способы добыть справочник. Например – спросить! А не кидаться из‑за угла!
– Но ведь не с ножом!
Бран медленно разогнулся, потирая поврежденный бок.
– Вероятно, благодарности я все равно не дождусь… Пойдемте со мной. Что с вами поделать.
Глава 5
– И давайте сюда вашу убийственную книгу, пока вы не вспороли брюхо какому‑нибудь несчастному!
Бран отобрал у меня фолиант. Я не стала бороться. Хочется ему играть в благородство – пусть, мне же проще.
Скоро к сказкам и брошюрке про гоблинов добавился увесистый справочник. Бран отправился с нами на Садовую улицу. На этот раз обошлось без разговоров. Сжатые челюсти и сумрачный взгляд без слов говорили о том, что Бран не слишком‑то счастлив снова со мной повстречаться. Хотя на вопрос Рози, что ему нравится больше – булочки со взваром или пирожные с компотом, – он благосклонно ответил, что компота выпил бы и просто так, без пирожных.
– Компота у меня нет, – сказала я на всякий случай. – Могу предложить воды.
– Воды так воды.
Книги я отобрала на пороге дома.
– Подождите здесь.
И аккуратно прикрыла дверь перед опешившим журналюгой.
Воды я ему на самом деле принесла – чистой, прохладной. Из глиняной крынки, зачарованной магией холода. Хоть я и недолюбливала мужчин, но я ведь не гоблин какой‑нибудь, чтобы оставить человека мучиться от жажды. Пусть пьет и убирается.
Признаюсь, я была уверена, что он уйдет, не дождавшись. Однако, когда вышла за порог, обнаружила, что Бран стоит на крыльце. Он принял кружку из моих рук и осушил одним махом.
– И в дом не пригласишь? – усмехнулся он.
– Нет. А зачем?
Он пожал плечами. Смахнул тыльной стороной ладони пот со лба. Сейчас, когда мы стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки, я пригляделась к журналисту. До этого больше смотрела на его карандаш и на небрежные строчки, которые появлялись в блокноте.
