За стеной

– Повезло тебе, женщина, что твоё лицо дорого стоит – вытащив из кармана листок с портретом и сунув его в лицо Ярославе, усмехнулся мужчина. – Сначала мы заберём деньги, а потом убьём вашего правителя, и тогда на этих землях вознесётся имя моего императора, ибо месть свершится в честь его правления!

Ответить что‑либо Ярославе не дали, засунув в рот тряпку, и поставили на колени рядом с Василисой и Ларисой…. Связанные за спиной руки ужасно болели, не позволяя погрузиться в размышления, однако ловя на себе испуганный и растерянный взгляд «своих» Ярослава заставляла себя сосредоточиться.

Чуть позже и переглядываться стало невозможно, ибо на голову натянули какие‑то тряпки, бормоча при этом на непонятном языке слова. Затем последовали несколько дней качки, такой, что желудок выворачивался наизнанку, и в конце верхом на лошади… со связанными руками, «мешком» на голове, и полным непониманием, что же будет дальше. Очень хотелось кушать, но ещё больше пить, поэтому когда «мешок» с головы сняли, Ярослава полностью была настроена на любые компромиссы, как и другие две спутницы, хотя они и представить не могли, что именно им предложат.

– Ты пойдёшь туда, убьёшь короля и принесёшь те деньги, которые за тебя обещали – указал прежний собеседник Ярославе на очертания столице вдалеке. – Справишься, и твои приятельницы останутся живы, а если нет…

– Чего? – удивлённо уставилась Ярослава на мужчину с длинными, собранными в высокий хвост волосами. – Сам понял, что сказал? Там стража на каждом шагу! Да меня даже в ворота не пустят!

– Так придумай что‑нибудь – пожал плечами мужчина. – Не зря же за твою поимку большие деньги обещают…. Не прикидывайся изящной сакурой в саду, я видел, как ты убиваешь! Если нужно, могу вернуть тебе кусок «состава», если он тебе поможет проникнуть внутрь,… только скажи, для чего ты напихала в него мусор?

– Ну, не нашла я гвозди, поэтому… – чуть прищурив глаза, задумалась Ярослава. – Какой же вы всё‑таки гаденький народ, такие красивые речи, а всю основную работу перекладываете на девушку! Чужими руками, да? И король ваш такой же был, верно? А может, его и правильно заменили?

– Император, а не король! – явно занервничал мужчина. – Ты ничего не знаешь про мой народ, женщина! Мы поколениями жили в мире и согласии, а наша мудрость позволяла находиться в стороне от любого конфликта!

– Я так и сказала – ехидно ухмыльнулась Ярослава. – Ладно, не кипятись хвостатик. Мои девчонки где?

– В надёжном месте – ответил мужчина, стараясь повторить улыбку Ярославы. – С ними всё хорошо, не переживай. Мы их покормим, и присмотрим. А вот тебе, как и любому хищнику нужно поголодать перед охотой. И ещё… не затягивай с возвращением. Голову короля и деньги не забудь.

Взяв из рук другого, почти ничем не отличающегося внешне от «хвостатого» мужчины свой «комок», Ярослава тяжело вздохнула. Ни коня, ни меча… девчонки в руках не пойми кого, а главное, что делать‑то? Казалось, раз удалось победить три небольших кучки разрисованных, то чуть более крупная «добыча» вполне реальная возможность. Но, стоило лишь немного подойти к одиноко стоящему кораблю, и вот уже на коленях, а к девчонкам приставлены узкие «мечи». Ты более не нападающий, а заложник,… топающий к вратам столицы, чтоб убить короля. Осознав всю абсурдность и нелепость происходящего, Ярослава ускорила шаг.

Первый факт – речь «хвостатого» без акцента! Где это он так говорить хорошо научился? С рисунками, которые на лицах и пары слов внятно произнести не могли, а «хвостатый», будто тут родился…. Странно? Ещё как! Факт номер два… – продолжила размышлять Ярослава. – Если хвостатик этот так желал отомстить за своего правителя, чего медлил? Ждал кого‑то? А кого? Не трёх ли девушек, ныкающихся вот уже несколько месяцев? В любом случае, на волю судьбы встреча уж очень не похожа. Факт три – свободное перемещение. Не похоже было, чтоб хвостатик прятался, а путь был не маленьким. Что, ни одного стражника или военного по дороге? Или так, или маршрут знает хвостатик досконально. И четвёртый факт – листовка…. Очень уж отличается сумма, указанная на его бумажке от той, что нашли на рынке. С чего бы это? За необычную внешность доплата? Или за умение правильно убедить?

Сопоставив все эти факты, Ярослава сделала вывод, что мужчина с длинными, забранными в высокий хвост волосами, скорее всего охотник за головами. Опять же возникал вопрос, почему до сих пор ещё жива? Игра такая? Или просто нанявшие хвостатика «стрелки» не выходили вовремя на связь?

Чем больше размышляла Ярослава, тем сильнее запутывалась. Каждый факт наталкивался на противоречие, не позволяя прийти к окончательному решению, что именно делать. Тогда Ярослав решила действовать по обстоятельствам, но первым делом спрятала свою «бомбу» в укромном месте, подальше от города, ведь… ну, какими бы не оказались эти обстоятельства, а проживающие в городе простые люди не причём.

К концу дня ворота столицы уже были совсем близко, и опять же, ни одного стражника по дороге… и вообще никого. Это удивляло и пугало одновременно, ведь дорога‑то хорошенько «протоптана», а на ней никого.

Как так‑то? – недоумевала Ярослава. – Вымерли все что ли? В прошлый раз тут кони чуть лбами не сталкивались, а сейчас пусто…

Но, дорога заканчивалась, и четыре «долгожданных» стражника уже замаячили почти перед носом. Хотя ворота и были открыты, а проходить мимо вооружённых мужчин было дико страшно, но Ярослава продолжала заставлять себя шагать вперёд…. И вот уже почти внутри стен города, даже видны очертания маленьких каменных домиков! Шаг, ещё шаг, и… в эту секунду Ярославу схватила чья‑то грубая рука, вынуждая обернуться.

– Стой! – прозвучал, требовательный мужской голос. – Куда направляешься?

– Туда… – указала Ярослава рукой на вымощенную камнем дорогу.

– Откуда идёшь? – спросил второй стражник.

– Оттуда – указала Ярослава дорогу, по которой топала до столицы.

– Первый раз такой короткий ответ слышу – третий мужской голос показался Ярославе чуть добрее прежних двух. – А главное по существу!

– Согласен – вступил в беседу и четвёртый стражник. – Как спросишь, откуда путь держат, так всё свою жизнь изрекать начинают! Вплоть до младенческого горшка!

– Видно сразу, что не торговка… – усмехнулся тот стражник, который продолжал держать Ярославу за руку. – А чего платок на лицо нацепила? Потеплело же!

– Губы… обветрила – жалобно уставилась Ярослава на стражника. – Болят…

– И у меня всю зиму такая же беда – сочувствующе кивнул стражник, и отпустил руку Ярославы. – Вот знаю, что нельзя облизывать, а всё равно расслабишься и забудешь…. Ладно, иди… раз туда.

Медлить Ярослава не стала, и быстро прошагав до первой улочки, свернула за дома…. На всякий случай, контрольная проверка из‑за угла, и… взгляд упал на весящие повсюду листовки. Что может быть хуже, чем находиться в городе, полном весящих повсюду собственных портретов с пометкой: «разыскивается»? Наверное, ничего… кроме обещания большой суммы за любую информацию о месте пребывания «разыскиваемого», и кишащих повсюду стражников…

Захотелось спрятаться куда‑нибудь, и не вылезать никогда, однако Ярослава разрешила себе скрыться в укромном уголке, только до наступления ночи. А дальше по её мнению, начался полный бред…. Все стражники исчезли с улиц, будто корова языком слизнула, стоило показаться первой звёздочке.

Прокрадываясь к дворцу, Ярослава с трудом заставляла себя верить в происходящее, но вскоре объяснение нашлось…