A.S.Y.L.U.M: Дети Сатурна

Настя осеклась на полуслове. Пришлось перенести внимание на изучение окрестностей. А изучать было чего: девушка по колено утопала в грязи, с трудом выдёргивая ноги для следующего шага. Касьянова смирилась бы с этим вопиющим неудобством, если бы попала в некое подобие грязевого королевства, но нет: здания, стоявшие вокруг, были безукоризненно, безбожно, ослепительно белыми. Будто вылепленные из снега или мрамора, они дерзко сверкали своей начищенностью, хвастались подозрительной идеальностью.

Дома стояли чуть поодаль друг от друга, чураясь один одного. Все, как один, были трёхэтажными, ну точно сговорились. Крыши – самые разные: и плоские, и выпуклые, и покатые, и треугольные. Так же и с окнами: то подобие бойниц в романских замках, то грандиозные арки во весь этаж. Сколько девушка ни заглядывала внутрь, она не смогла определить, что же творится внутри неприветливых зданий. Людей Настя встретила совсем немного.

Одни шли вдоль домов по некоему подобию тротуара – узенькой окантовке из плитки, что лежала пластом на ложе из грязи. Другие, как и брюнетка, тащились по колено в густой тёмно‑коричневой каше. Все встречные были одеты в бледно‑бежевые туники до пят, носили множество браслетов и украшений. В глаза эти люди не смотрели; Касьянова исподволь замечала тяжёлые, жадно пожиравшие её взгляды.

Через сорок минут изнуряющей борьбы с зыбучей дорогой Настасья, наконец, обрела уверенность в том, куда её ведут. Ещё выйдя из лифта, девушка обратила внимание на высоченную трёхступенчатую башню, сужавшуюся кверху, как ракета. Эта башня, будто игла, нанизала на себя густое, вязкое, грязно‑жёлтое небо, словно весь мир вокруг неё вертелся. Теперь девушка смогла разглядеть и стены, крепко обхватившие центр города, напоминавшие тот грозный вал, что приветствовал её у входа в Кальхинор.

При виде долгожданной цели стражники ускорили ходьбу, и теперь девушке приходилось чуть ли не прыгать по грязи, словно непутёвой лягушке. Шаг тем сильнее убыстрялся, чем ближе становилась башня – в конце троица перешла то ли на вальс, то ли на галоп. Финальной точкой их маршрута оказалась ничем не примечательная дверь высотой метра в три (если бы не огромный запрещающий знак в самом верху, Настя бы и не различила её в бесконечно‑ровной стене).

К облегчению девушки, никаких постов здесь не было: дверь бесшумно отворилась, и её передали в руки таких же рыцарей, только без броских ленточек. Их доспехи казались вязанными. За высокими стенами располагался городок, будто не имевший никакого отношения к той тягучей безнадёжности, что пожирала реальность на подступах к его стенам. Здесь была чёткая и красивая планировка, грязи не наблюдалось и вовсе. Светло‑серые узкие дома, липшие друг к другу, вызывали ассоциации с деловым центром какой‑нибудь вечно занятой столицы. Земля была вымощена сверкающей плиткой, напоминавшей гордо‑мраморное одеяние домов за стеной. В математически выверенную планировку городка периодически встревали прямоугольные лужаечки с низкорослыми деревьями, что тихо липли друг к другу, словно ища защиты в дружеских объятиях. Место это как будто было создано ребёнком, решившим поиграть в любимый конструктор.

– Пришелец, однако, – подмигнул один из рыцарей проходившему мимо рыжему мужчине в просторном бежевом одеянии. Все в этом месте, как отметила для себя Настя, носили длинные, почти целиком укутывающие тело плащи, а также простого покроя штаны и кофту в тон. Встречались и белые, и серые, и чёрные, и коричневые оттенки.

– Арима́т сейчас занята, – озабоченно оглянулся прохожий. – В грядках копается. Но я провожу.

– Проводи, будь уж добр, голубчик, – масляным голосом добавил второй охранник, и девушку опять сбыли с рук на руки, словно контрабандный товар.

Мужчина трепетно взял Касьянову за руку и молча провёл вглубь города. Выяснять отношения Настя не стала. Она понимала, что вопросы общего толка, вроде «где я?» и «какое право вы имеете нарушать мою свободу передвижения?», бесполезны. Как можно было догадаться, главное ждало её впереди.

Их малочисленная процессия почти дошла до высокой башни, однако свернула чуть левее. Здесь, у пасторально‑уютного домика, в небольшом палисаднике копошилась женщина, вырывая сорняки и аккуратно складывая их в симметричную кучку рядом с собой. Завидев визитёров, она разогнулась и, тяжело дыша, оттёрла пот со лба.

– Многоуважаемая Аримата́ра, – важно заявил сопровождавший Настю мужчина, – мы к тебе пришельца привели.

Это была блондинка лет двадцати семи‑тридцати с непримечательным, но довольно приятным лицом. Очутившись с нею в одной толпе, Касьянова не обратила бы на незнакомку никакого внимания. Такие люди обычно ничем не выделяются и совсем не запоминаются, а в коллективе им дают обидные прозвища по типу серых мышей, блеклых молей, привидений или других невидимых существ. Рост женщины едва достигал ста шестидесяти сантиметров. Хитрые голубые глаза со стальным отливом буравили Настю так, что девушке на мгновение стало не по себе. В этом взгляде читалось глубокое знание жизни; первое определение, которое пришло Насте – «себе на уме».

– Ах, вот как, – сказала блондинка, прицельным жестом бросая тяпку на землю. – Что же, что же… Как тебя звать‑величать?

– Анастасия. Касьянова Сергеевна, – ответила девушка, заметно стушевавшись. Она нервно сглотнула слюну; отчего‑то пришелицу начинало колотить от ужаса. Страх – животный, первобытный – поднимался из самых глубин, и черти наигрывали страшную мелодию, дёргая за струны обнажённых нервов.

– Настенька… Что же, Настенька. Счастлива наблюдать тебя здесь. Как тебе мой город?

– Город. Ничего такой город. Да, – спутано ответила брюнетка, пытаясь взять под контроль слова, разбегавшиеся в разные стороны, словно шальные жеребцы.

– Что же, – с улыбкой Чеширского кота ответила хозяйка странного места. – Так и полагается отвечать достойному гостю. Кстати, совсем запамятовала: зови меня просто А́ри.

Блондинка протянула Насте испачканную землёй руку, и девушка робко её пожала (на секунду ей показалось, что Ари ждала, пока гостья припадёт к ней с поцелуем).

– Тебе понравилось что‑нибудь в особенном смысле? Какое‑нибудь место, быть может?

– Сложно ответить, – втянула голову в плечи Настенька. – Я пока успела оценить планировку в целом, так сказать.

Эта женщина производила на неё совершенно убийственное впечатление. На секунду Касьянова погрузилась во внутреннюю ирреальность, перед ней замелькали сцены из фильмов ужасов. На одной из них она была кроликом, смотрящим в глаза безжалостному удаву, с чьей жадно открытой пасти уже капает слюна.

– Что же, – рассудительно покачала головой блондинка. – У тебя будет время, чтобы оценить Ариман по достоинству. Нидуэр, проводи девушку обратно. Тебе, Настенька, устроят показательную экскурсию по городу. Самую тщательную. Смотри, приглядывайся: если по сердцу придётся какое место, не стесняйся подходить к нему поближе. Собственно, сопровождающие будут только помогать тебе с передвижениями. Темп и направление задаёшь им ты. Исследуй особенно интересные места! Всё уяснила?

– Да, конечно, – пробормотала Касьянова и быстро отвернулась; ей хотелось как можно скорее сбежать из милого палисадника.

– Ах, постой же! – Ари сделала плавный знак, и к девушке подошла группа из пяти охранников. – Разговаривать с окружающими тебе запрещено. Иначе – голова с плеч. Всё уяснила?

Настасья проглотила застрявший в горле ком и кивнула.

– Ну что ты, не обижайся, – примирительно улыбнулась собеседница. – Это вынужденная мера; этикет сам себя блюсти не будет. Я надеюсь, всё пройдёт наилучшим образом.